Chapitre 10
« Alberton ! Alberton ! Ouvre cette porte, espèce d'idiot sourd ! »
Deux jeunes légionnaires se tenaient un peu à l'écart, le visage blême d'inquiétude, observant le commandant de la Légion abattre son poing massif à répétition contre une porte robuste au cadre de fer, avec une telle force que de la poussière tombait du plafond de pierre froide jusque dans leurs cheveux.
Ces deux soldats étaient les premiers à avoir vu le monstre et, de loin, ceux qui l'avaient le mieux observé. Titus les avait donc immédiatement conduits chez le medicus pour les faire soigner, puis au quartier général de la Légion de Liria. Ils se trouvaient en ce moment plusieurs étages sous terre, dans un air saturé de poussière et d'humidité.
À vrai dire, Titus ne frappait pas depuis longtemps, mais il n'en avait pas fallu beaucoup pour que cet homme imposant perde patience.
« Ouvre cette porte, Alberton, ou je brûle tes stupides bouquins pour me chauffer les fesses ! » rugit Titus.
La porte fut ouverte brusquement, révélant un homme ébouriffé dans une robe brune, arborant une barbe en forme de haie qui semblait jaillir de son visage comme une muraille de lances.
« Tu n'oserais pas, Titus, espèce de singe illettré ! Il y a mille ans d'histoire de la Légion ici ! » cria la barbe en réponse au commandant.
Titus se contenta de grogner. « Bien, tu es réveillé », dit-il en poussant Alberton, bien plus frêle, pour entrer dans la pièce.
« Je suis toujours réveillé », protesta le savant en se grattant distraitement la robe, « quelle heure est-il ? ».
La pièce était un capharnaüm ; chaque surface était poussiéreuse et croulait sous des piles de parchemins, de livres et de rouleaux en tout genre. Plusieurs tables et un bureau d'angle occupaient le centre de la pièce, tandis que d'immenses bibliothèques s'étendaient du sol au plafond le long des murs. Chaque étagère était surchargée de volumes énormes reliés en cuir, chacun portant une inscription complexe sur la tranche.
Jetant un coup d'œil rapide autour de la pièce, Titus passa la tête dans le couloir juste assez longtemps pour hurler « Ménage ! ». Alors qu'Alberton commençait à protester qu'il n'y avait vraiment pas besoin de nettoyage et qu'ils dérangeaient toujours sa concentration, il l'ignora purement et simplement et commença à parler.
« Aspirant légionnaire Mirryn, aspirant légionnaire Donnelan, voici Alberton, le Loremaster de la Legionem Abyssi de la légion de Liria. Nous sommes ici, Alberton, pour que tu consultes les archives et identifies une bestiole que les deux aspirants ont vue dans le Donjon aujourd'hui. »
Alberton dévisagea les deux aspirants avec scepticisme. « Les expéditions ne sont-elles pas interdites depuis quelques jours ? Qu'ont-ils bien pu voir en montant la garde à l'entrée du Donjon qu'ils n'ont pas su identifier ? Avons-nous arrêté d'enseigner aux légionnaires à quoi ressemble un lézard épineux ? »
« Si c'est le cas, ce serait de ta responsabilité en tant que Loremaster, Alberton », soupira Titus. « Alberton, nous avons besoin que tu identifies une fourmi pour nous. »
Le Loremaster se figea.
« Tu veux dire… Formicidae ? »
« Oui. »
Le regard d'Alberton erra sans but dans la pièce tandis qu'il assimilait l'information. Après un instant, il sembla reprendre ses esprits et reporta son attention sur les personnes présentes.
Sans un mot, il se tourna vers une échelle en bois appuyée contre le mur dans un coin de la pièce. Avec difficulté, il la déplaça vers l'une des étagères, l'ouvrit et grimpa dessus avec une certaine nervosité. Au septième rayon, il attrapa l'un des volumes et le retira avant de redescendre avec peine.
Vlan !
L'énorme volume s'écrasa sur la table, soulevant des nuages de poussière. Les aspirants purent clairement lire le mot « Formicidae » brodé en filigrane d'or sur la couverture.
Alors qu'Alberton récupérait le livre, Mirryn se tourna vers son commandant avec hésitation : « Commandant, je sais que nous ne voyons généralement pas de monstres fourmis sous Liria, mais pourquoi est-ce si grave d'en avoir vu un ici ? »
Donnelan se tourna également pour écouter la réponse. Titus s'éclaircit la gorge. « Une seule fourmi est faible, pathétiquement faible, mais vous n'aurez presque jamais affaire à une seule fourmi. Elles pullulent par centaines, par milliers, voire par centaines de milliers. Elles sont bien plus coopératives que presque n'importe quel autre type de monstre ; elles sont sans peur, ne ressentent aucune douleur et sont voraces. Une colonie de fourmis peut nettoyer de vastes sections du Donjon, gagnant en force, et si elles apparaissent dans la deuxième strate ou plus haut, elles peuvent remonter à la surface en quête de nourriture. Une colonie de fourmis qui s'étend à la surface est un désastre majeur ; ce n'est arrivé que deux fois, et des royaumes entiers ont été réduits en cendres avant qu'elles ne soient détruites. »
« Dans ces cas-là », siffla le Loremaster en se tournant vers les deux jeunes légionnaires, « les gens ont été incapables de réagir assez vite à la menace, car les fourmis excellent à créer leurs propres tunnels. Elles ne sont pas sorties par l'entrée du donjon, mais ont fait irruption dans les maisons, les caves et à travers les prisons des châteaux. Elles pourraient être en train de creuser sous nos pieds en ce moment même. »
Alberton eut un rire sec alors que les aspirants observaient les murs avec suspicion. « Maintenant, décrivez-moi cette créature et nous verrons si nous pouvons connaître notre ennemi. »
Alors que les deux jeunes soldats commençaient à décrire la créature qu'ils avaient vue, Alberton se mit à feuilleter les pages du vaste volume devant lui, marmonnant dans sa barbe. Les aspirants pouvaient voir que chaque page était couverte d'une écriture soignée et de dessins détaillés de différentes espèces de fourmis monstrueuses, la sagesse consignée de générations de soldats de la Légion.
« De grands yeux, dites-vous ? Très inhabituel, au moins nous pouvons écarter l'espèce dorylus, merci la Légion », grommela Alberton.
Donnelan se tourna vers Titus, un sourcil levé. « Les fourmis dorylus sont presque totalement aveugles », expliqua-t-il, « mais une reine dorylus peut pondre plus d'un million d'œufs par mois, et leurs colonies peuvent atteindre cinquante millions d'individus. De plus, elles sont nomades, pullulant sans fin et dévorant tout sur leur passage. Imaginez des millions de monstres rampant au plafond, jaillissant des murs et s'entassant les uns sur les autres pour vous tuer ; qu'importe qu'elles ne puissent pas voir ? »
« Elles pulvérisent de l'acide pour attirer les mille-pattes griffus ? » Alberton fronça les sourcils en continuant de tourner les pages, « c'est… rare. »
« As-tu quelque chose, Loremaster ? » demanda Titus.
« La coloration du monstre et la pulvérisation d'acide sont des caractéristiques très distinctives. Nous pouvons être assez sûrs que ce monstre était une espèce de formica, certainement une larve au vu de sa taille. Cependant, il y a quelques traits étranges : la créature semble avoir muté ses yeux, ce qui est extrêmement inhabituel pour une fourmi, tout comme cette preuve d'intelligence très inhabituelle consistant à attirer d'autres monstres dans le combat pour assurer sa fuite. »
Titus hocha la tête. « Je suis d'accord avec toi, une larve de fourmi ordinaire a une statistique de ruse de trois ou quatre, celle-ci est clairement bien plus élevée. Qu'as-tu appris d'autre ? »
« Nous avons peut-être eu une chance inouïe, commandant. »
« Dans quel sens ? »
« Vous l'avez dit vous-même, vous ne verrez presque jamais une fourmi agir seule. Nous savons aussi que les fourmis n'apparaissent presque jamais dans la première strate, alors comment expliquer qu'une larve isolée soit trouvée si près de la surface ? Je suppose qu'un raid de nid a eu lieu plus bas dans le Donjon, et qu'une colonie de fourmis assez récente était trop faible pour le repousser. Par conséquent, certains des jeunes ont été sortis du nid et transportés vers la surface, où, d'une manière ou d'une autre, cette ouvrière isolée a pu éclore. »
« Nous avons donc potentiellement été avertis de la menace bien plus tôt que nous ne l'aurions été autrement », songea Titus.
« Exact. Il est possible que la reine ait pondu il y a à peine deux mois. Ce qui me laisse le plus perplexe, c'est comment cette larve d'ouvrière, peut-être le monstre le plus faible de tout le Donjon, a-t-elle pu survivre ne serait-ce qu'un instant ? D'après les informations fournies, nous pouvons déduire que cette fourmi a muté ses yeux au moins une fois, peut-être deux. Comment a-t-elle obtenu de la biomasse ? Pourquoi fait-elle preuve d'une ruse bien supérieure à ce à quoi on pourrait s'attendre ? Ce sont des éléments très déconcertants, commandant. »
« Je suis d'accord », dit Titus, « mais le fait qu'elle puisse agir contre la colonie elle-même m'inquiète bien plus qu'une simple fourmi ouvrière isolée. Nous devrons organiser une expédition plus profonde pour trouver et éliminer cette menace. Le timing est terrible, car nous prévoyons une vague sous peu. »
Alberton grimaça. « Cela semble être plus que ce que nous pouvons gérer nous-mêmes, commandant. »
« Je suis d'accord », dit Titus, « la légion va s'enfoncer dans le donjon immédiatement, tandis que toi et moi allons devoir aller discuter avec ta tante. »
Alberton soupira amèrement aux mots de son commandant, et alors qu'une équipe de nettoyage entrait dans la pièce et commençait immédiatement à déplacer ses papiers pour balayer, il ne put que soupirer à nouveau, l'air extrêmement désolé.