Chapitre 1
NARI
2033 — Séoul, Corée du Sud.
Le compte à rebours affiché sur l'écran du studio indiquait encore trois jours.
Trois jours avant nos débuts officiels.
Trois jours avant que les années d'entraînement, les nuits écourtées et les innombrables répétitions ne deviennent enfin quelque chose de concret.
Je fixai mon reflet dans le miroir.
Mes cheveux noirs étaient attachés en une queue-de-cheval haute. Mon t-shirt ample me collait légèrement à la peau après presque deux heures de répétition. J'avais mal aux jambes, les épaules tendues et une ampoule qui commençait à se former sur mon pied droit.
Mais je ne m'en plaignais pas.
Pas aujourd'hui.
— Nari !
Je tournai la tête.
— Tu comptes rester plantée là jusqu'à demain ?
Luna était assise au milieu du parquet, une bouteille d'eau entre les mains. Ses cheveux courts encadraient son visage et, comme toujours, elle affichait un sourire qui semblait incapable de disparaître, même après une journée entière d'entraînement.
Je lui adressai un regard blasé.
— Je réfléchis, Luna.
— À quoi ?
— À la possibilité de te remplacer par un mannequin. Il serait probablement plus utile.
— Quelle cruauté !
Je retins un sourire.
Une autre membre éclata de rire.
— Vous pourriez attendre qu'on ait débuté avant de vous entretuer ?
— Je ne promets rien, répondis-je.
Les quatre autres rirent à ma réplique.
Mes amies. Mes compagnes d'entraînement. Les quatre filles avec lesquelles j'allais enfin faire mes débuts dans trois jours.
Pendant quelques secondes, le studio sembla suspendu hors du temps.
Il n'y avait que le bruit de nos respirations et les reflets de nos silhouettes dans les immenses miroirs.
J'observai mes camarades.
Nous étions cinq.
Cinq filles qui avaient passé des années à poursuivre le même objectif.
Nous avions partagé les évaluations, les blessures, les échecs et les rares bonnes nouvelles. Nous nous étions disputées pour des détails insignifiants et réconciliées autour de repas beaucoup trop tardifs.
Nous avions même appris à reconnaître les mauvaises journées des autres sans avoir besoin de poser de questions.
Je connaissais leurs habitudes presque par cœur. Les expressions de Luna lorsqu'elle était contrariée, la manière dont Seyang fronçait les sourcils lorsqu'elle se concentrait, les petites manies de Yejin et les réactions parfois imprévisibles de Gaeum.
J'avais passé tellement de temps avec elles que j'aurais probablement pu reconnaître leurs pas dans un couloir bondé.
Je détournai les yeux.
— Encore une fois.
— Quoi ?!
— La chorégraphie. Depuis le début.
— On vient de la faire six fois !
— Et tu as raté le dernier changement de formation six fois.
— C'était volontaire.
— Bien sûr. Et moi, je suis la reine d'Angleterre.
La musique repartit.
Je pris ma position.
Trois, deux, un.
Mon corps bougea avant même que j'aie le temps de réfléchir.
Un pas en arrière. Un pivot. Le bras droit levé, puis une rotation du bassin accompagnée d'un déplacement latéral.
Je connaissais chaque mouvement.
Chaque transition.
Chaque fraction de seconde.
Mon corps avait mémorisé cette chorégraphie au point que je pouvais presque l'exécuter les yeux fermés.
C'était notre chanson.
Notre première chanson.
La chanson qui marquerait nos débuts.
Et je comptais bien m'assurer que nous étions parfaites. C'était mon rôle de leader.
Je n'avais aucune envie de gâcher des années de travail à cause d'un mouvement mal exécuté.
Mais, alors que nous frappions le parquet de la salle d'entraînement en rythme — tap tap tap, tap, talala tap tap —, la musique s'interrompit brutalement.
Un grésillement désagréable traversa les haut-parleurs.
Je m'immobilisai.
Les quatre autres firent de même.
— Encore un problème technique ? demanda Seyang. C'est la troisième fois ce mois-ci...
Je soupirai intérieurement.
L'agence avait beau dépenser des fortunes dans les équipements et les installations, elle semblait incapable de faire fonctionner correctement une paire de haut-parleurs.
Nos téléphones, posés près des bouteilles d'eau, vibrèrent presque simultanément.
Je fronçai les sourcils.
Une notification.
Puis deux.
Puis une dizaine.
Les écrans s'allumèrent les uns après les autres.
[ALERTE NATIONALE]
[ALERTE NATIONALE]
[ALERTE NATIONALE]
Le même texte, qui n'avait rien de rassurant, se répétait sur nos portables.
— C'est quoi, ça ?
Yejin attrapa son téléphone, suivie de Luna.
— Il y a un problème à Gangnam...
— Quel genre de problème ?
— Je ne sais pas. Les informations ne chargent pas.
Un bruit sourd résonna au loin.
Les vitres tremblèrent légèrement.
Puis un second bruit.
Plus proche.
Mon téléphone toujours vibrant dans la main, je me dirigeai vers la fenêtre.
En contrebas, plusieurs voitures étaient arrêtées au milieu de la route. Des piétons couraient dans toutes les directions.
Une fumée sombre s'élevait entre les immeubles.
Quelqu'un cria.
Je reculai instinctivement.
Quelque chose n'allait pas.
Pas du tout.
Et soudain, la curiosité qui m'avait poussée à jeter un œil dehors disparut, remplacée par un poids au creux du ventre.
Tout me semblait étrange.
J'avais l'impression d'être coincée dans un rêve.
Un rêve dont, maintenant, j'avais terriblement envie de me réveiller, tandis que mon instinct criait au danger.
— On devrait partir.
Ma voix était plus basse que je ne l'aurais voulu.
Personne ne protesta.
Pour la première fois depuis longtemps, aucune de nous ne pensa à notre prochaine répétition.
Le couloir était déjà plongé dans le chaos.
Des employés couraient vers les escaliers. Une femme pleurait au téléphone. Plusieurs personnes tentaient d'ouvrir une porte de secours qui semblait bloquée.
Je sentis mon estomac se nouer.
Qu'est-ce qui pouvait bien se passer dehors pour provoquer une telle panique ?
— Par ici !
J'attrapai le poignet de Gaeum et l'entraînai derrière moi.
Nous descendîmes les escaliers aussi vite que possible.
Au troisième étage, un homme surgit d'une porte latérale.
Il était couvert de poussière.
— Ne descendez pas !
Sa voix tremblait.
— Il y a quelque chose en bas !
Je m'arrêtai brusquement.
Quelque chose ?
C'était censé être rassurant, peut-être ?
Un cri affreux, inhumain, lui répondit.
Puis un bruit de verre brisé.
L'homme se retourna brusquement.
Je suivis son regard.
Une silhouette difforme apparut au bout du couloir.
Je mis quelques secondes à comprendre ce que je regardais.
La créature avait une apparence vaguement humaine, mais ses membres semblaient beaucoup trop longs. Sa peau était sombre et épaisse, maculée d'un liquide que je reconnus sans peine comme du sang.
Malheureusement pour nous, contrairement au cinéma, celui-ci était bien réel.
Son odeur nous prenait à la gorge.
La chose avançait à quatre pattes.
Lentement.
En prenant le temps de renifler l'air.
Je retins ma respiration.
À côté de moi, je sentis les autres se figer.
Peut-être espérions-nous devenir invisibles à ses yeux en restant parfaitement immobiles.
Une réflexion fort stupide.
Mais, pour être honnête, je n'avais pas vraiment de meilleure idée.
Je n'avais jamais appris à gérer une situation impliquant un monstre sanguinaire dans un couloir. L'agence avait décidément oublié quelques éléments dans notre programme d'entraînement.
Nous n'eûmes même pas le temps de réagir avant que sa tête ne pivote dans notre direction.
— Courez !
Je fis immédiatement demi-tour.
Un choc violent retentit derrière nous.
La créature venait de bondir.
Je n'avais jamais couru aussi vite.
Même pendant les cours d'EPS, quand le professeur soufflait agressivement dans son sifflet pour nous encourager à continuer de courir en rond comme des hamsters dans une cage.
Même lorsque le vent avait fait s'envoler mon chapeau préféré et le faisait virevolter vers la rivière en me narguant.
Même lors des entraînements de cardio de l'agence.
Mes poumons brûlaient. Mes jambes menaçaient de céder.
J'entendais les pas de mes camarades derrière moi, mais je ne me retournai pas.
Je n'avais pas le temps.
Aucune de nous ne l'avait.
Nous courions comme si nos vies en dépendaient.
Peut-être parce que c'était justement le cas.
Puis un hurlement.
Cette fois-ci, je me retournai.
La créature avait rattrapé la dernière membre du groupe.
— Luna ! hurlai-je malgré moi.
Sans réfléchir, je fis demi-tour.
Je n'avais aucune arme.
Aucune compétence particulière.
Aucune idée de ce que j'étais censée faire.
Mais je ne pouvais pas abandonner Luna.
C'était mon amie. Ma compagne pendant nos années de souffrance et d'entraînement. C'était la fille qui ramenait toujours des tteokbokkis en douce, qui enchaînait les blagues et les idioties dans l'espoir de nous faire sourire et de nous remonter le moral.
Elle était parfois insupportable.
Souvent bruyante.
Et probablement incapable de rester silencieuse plus de cinq minutes.
Mais c'était Luna.
Je ne pouvais pas simplement la laisser derrière moi.
Alors je fis la chose la plus stupide possible.
Je fonçai sur la chose.
La créature, qui tenait la jambe de Luna dans sa gueule monstrueuse, leva son membre antérieur et fouetta l'air de ses griffes.
J'esquivai.
Mon corps pivota de lui-même sur la droite, répétant l'exact mouvement que nous venions de pratiquer à l'entraînement.
Un mouvement sec, presque élégant, qui me permit de passer à quelques centimètres de l'attaque.
Je trébuchai, mais réussis à garder l'équilibre.
Encore.
La créature attaqua de nouveau.
Je reculai, fis un pas de côté et tournai sur moi-même.
Un mouvement familier.
Un mouvement de notre chorégraphie.
Je n'eus pas le temps de m'en étonner.
Je devais trouver un moyen d'aider Luna, et vite.
Une troisième attaque arriva.
Cette fois, je sautai en arrière, posai un pied au sol et effectuai une rotation complète pour éviter les griffes.
Mon corps suivait un rythme imaginaire.
J'entendais le tempo dans ma tête.
Un, deux.
Trois.
Quatre.
Encore.
Un et deux et trois et quatre.
J'avais répété ces mouvements des centaines, peut-être des milliers de fois.
La peur était toujours là.
Mais mes jambes savaient quoi faire.
— Nari !
J'entendis la voix de Seyang crier mon nom, mais je ne pouvais pas répondre.
Sérieusement, j'étais en train de me battre avec un truc non identifié. Ce n'était pas vraiment le moment de discuter.
Si toutefois on considérait que je me battais, puisque ce que je faisais jusque-là tenait davantage de l'esquive que de véritables attaques.
La créature se retourna vers moi une nouvelle fois, lâchant enfin Luna.
En une fraction de seconde, je compris que, cette fois, la chose comptait vraiment m'attaquer.
Et cette fois, je n'avais plus d'espace pour esquiver.
J'allais mourir.
C'était une pensée étonnamment calme.
Je n'avais pas particulièrement envie de mourir, évidemment. J'avais encore des débuts à préparer, des chansons à enregistrer et une quantité astronomique de tteokbokkis à manger.
Mourir maintenant serait franchement un mauvais investissement.
Ou peut-être pas.
J'aperçus un morceau de métal au sol.
Une barre délogée du mur par les violentes attaques du monstre. Un objet contondant qui augmentait mes chances de survie.
Je me penchai pour l'attraper.
Vite.
Le plus vite possible.
Trop lentement.
La créature bondit.
Je n'avais pas le temps de me saisir de l'arme. Je devais bouger, faire un choix, maintenant, ou alors je mourrais.
Je pivotai brusquement sur mon pied gauche, mon autre jambe décrivant un large arc.
Un mouvement de danse.
Mon talon heurta violemment la tête de la créature.
Un craquement retentit.
La silhouette fut projetée contre le mur avec une force qui n'était pas la mienne.
Je restai immobile, incapable de comprendre ce qui venait de se passer.
Mon souffle était irrégulier.
Je regardai mon pied, qui me lançait, puis Luna, qui tenait sa jambe ensanglantée en grimaçant de douleur.
Puis la créature.
Je venais vraiment de...
Un son électronique retentit.
[DING.]
Une fenêtre translucide apparut devant mes yeux.
[SYSTÈME]
[CONDITION REMPLIE]
Analyse comportementale terminée. Une affinité particulière a été identifiée. Votre action a satisfait les conditions d'obtention d'un métier.
[MÉTIER DÉBLOQUÉ] [IDOL]
Classe spécialisée dans la performance, le rythme et l'expression corporelle.
Compétences passives obtenues :
- Rythme destructeur
- Aura de star
- Fan-club
- Paparazzi
Compétences actives obtenues :
- Dance 'til you die
- Fan service
- Bis !
[FÉLICITATIONS POUR VOTRE ÉVEIL]
Je clignai des yeux.
Une fois.
Deux fois.
Trois fois.
L'écran disparut presque aussitôt.
Je restai quelques secondes à fixer le vide.
...
Pardon ?
Un métier ?
Idol ?
Le système venait réellement de me féliciter parce que j'avais donné un coup de pied à un monstre ?
J'aurais préféré recevoir une augmentation de salaire, mais je suppose qu'il fallait savoir apprécier les petites choses.
— Nari !
Je relevai brusquement la tête.
Mes camarades étaient toujours là.
Et la créature, elle, commençait à se relever.
Évidemment.
Pourquoi serait-elle morte après s'être fait projeter contre un mur ? Ce serait beaucoup trop pratique.
— On doit partir !
Cette fois, je n'hésitai pas.
J'attrapai Luna, la hissai sur mon épaule du côté de sa jambe invalide et courus.
Enfin, courir était un bien grand mot.
Je traînais à moitié ma camarade, qui avançait aussi vite qu'elle le pouvait à cloche-pied.
— Je suis désolée... marmonna-t-elle.
— Garde tes excuses pour plus tard. Tu me devras au moins dix repas.
Je ne savais pas si ma plaisanterie avait eu l'effet escompté.
En tout cas, je n'avais pas l'intention de la lâcher.
Nous atteignîmes finalement le hall principal.
Ou plutôt ce qu'il en restait.
Une partie du plafond s'était effondrée. Des morceaux de verre couvraient le sol. Plusieurs personnes tentaient de sortir par les portes principales.
À travers les vitres, j'aperçus la rue.
Des véhicules abandonnés.
Des flammes.
Des silhouettes qui couraient.
Et, au milieu de la chaussée, quelque chose qui ressemblait à une créature beaucoup plus imposante que celle que nous venions de rencontrer.
Je m'immobilisai un instant.
Le monde avait changé.
En quelques minutes.
Je serrai les dents.
— Il faut trouver une autre sortie.
— Et après ? demanda quelqu'un derrière moi.
Je ne répondis pas.
Je n'en savais rien.
C'était bien le problème.
Je voulais simplement rentrer.
Rentrer chez moi, retrouver mon lit, prendre une douche et me réveiller le lendemain en découvrant que tout cela n'était qu'un cauchemar particulièrement stupide.
J'aurais même accepté de retourner à l'entraînement dès le lendemain.
Bon, peut-être pas.
Mais au moins, j'aurais retrouvé une vie normale.
Une vie dans laquelle le plus gros de mes problèmes était de réussir une chorégraphie ou de supporter les remarques de Luna.
Je n'aurais jamais pensé regretter autant ces choses-là.
Mais les cris étaient réels.
La peur dans les yeux de mes camarades aussi.
Un grondement traversa soudain le bâtiment.
Le sol trembla.
Une fissure apparut dans le mur du hall.
— Nari !
Je me retournai.
Une partie du plafond venait de céder.
J'eus juste le temps de pousser Luna sur le côté.
Puis le monde disparut dans un nuage de poussière.
Lorsque je repris conscience, le silence était presque total.
Je toussai.
Ma tête me faisait mal, comme si je ne savais quel nain avait pris son marteau pour me masser le crâne.
Franchement, je devrais demander un remboursement pour ce « massage ».
J'essayai de me redresser.
— ...Les filles ?
Aucune réponse.
Je me relevai péniblement.
Le hall était méconnaissable.
Je regardai autour de moi, cherchant désespérément un signe de leur présence.
La porte latérale était toujours là, mais un amas de débris bloquait désormais le passage.
Je m'approchai.
— Vous m'entendez ?
Un faible bruit me parvint de l'autre côté.
Puis plus rien.
Je frappai contre les décombres, une fois, deux fois, trois fois.
Dans mon empressement, je ne réfléchissais même plus à la stabilité de la structure. Chaque coup risquait de provoquer un nouvel effondrement.
Mais je n'arrivais pas à m'arrêter.
— Répondez-moi !
Ma voix se brisa légèrement.
Je sortis mon téléphone, que j'avais eu la bonne idée de glisser dans ma poche en sortant de la salle d'entraînement.
Aucun réseau.
J'essayai d'appeler les autres.
Échec.
Je recommençai.
Échec.
Encore.
Échec.
Je baissai lentement le bras.
Sur l'écran fissuré de mon téléphone, une photographie était encore visible.
Les cinq membres du groupe.
Gaeum, à gauche, avec son sourire niais.
Luna, dont les mains formaient le V de la victoire.
Seyang, qui louchait volontairement et tirait la langue.
Yejin, qui brandissait fièrement sa peluche d'orque.
Et enfin moi, qui levais les yeux au ciel face à tant de chaos.
Notre dernière séance photo avant nos débuts, programmés dans trois jours.
Nous souriions toutes.
Je fixai l'image pendant quelques secondes.
Trois jours.
Nous avions passé des années à attendre ce moment.
Des années à nous entraîner, à nous épuiser, à nous demander si nous réussirions un jour à monter sur scène ensemble.
Et maintenant...
Je verrouillai mon téléphone.
Non.
Je refusais de penser à cette éventualité.
Pleurer ne dégagerait pas les décombres.
Et je devais les retrouver.
Toutes.
Je devais les retrouver.
Un nouveau message apparut devant mes yeux.
[SYSTÈME]
Félicitations pour l'acquisition de votre premier métier. IDOL — Niveau 1
Je fixai l'interface quelques secondes.
Mon premier métier.
J'avais presque oublié cette histoire.
Une partie de moi aurait voulu examiner toutes ces informations, comprendre ce que signifiaient les compétences et découvrir comment fonctionnait cette étrange interface.
Mais j'avais d'autres préoccupations.
Comme, par exemple, retrouver mes quatre amies.
Ou éviter de me faire dévorer.
De préférence les deux.
Je n'eus pas le temps de réfléchir davantage.
Un bruit résonna derrière moi.
Un bruit faible.
Comme des ongles frottant contre le béton.
Je me retournai vivement.
Au bout du couloir, une silhouette se tenait immobile.
Je reculai d'un pas.
La créature pencha la tête, puis elle avança.
Je sentis mes jambes trembler.
Encore une ?
Sérieusement ?
Je venais à peine d'en affronter une autre. Est-ce que ces choses n'avaient pas un système de réservation ? Une file d'attente ? Un minimum de décence ?
J'inspirai profondément.
J'avais peur.
Terriblement peur.
Mais je ne pouvais pas rester là à ne rien faire.
Je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait.
Je ne savais pas si mes amies étaient encore dans le bâtiment, si elles avaient réussi à sortir ou si elles étaient blessées.
Je ne savais même pas si j'allais réussir à passer les prochaines minutes.
Mais je devais avancer.
Pour elles.
Et, accessoirement, pour moi.
Mon corps se mit en mouvement.