Chapitre 755
Une fois arrivés à la frontière, toutes les vérités et les complots firent surface les uns après les autres.
Et cette seconde moitié de l'intrigue était devenue parfaitement claire.
L'équilibre des forces au sein de la garnison frontalière avait sombré dans le chaos. Le commandant en chef d'origine, le vieux général Feng, était tombé malade, tandis que son fils adoptif, le général adjoint Feng, avait saisi l'occasion pour usurper le pouvoir et prendre le contrôle des opérations. Sous sa nouvelle identité, il trompait la cour impériale pour servir ses propres intérêts.
Et comme le ciel était haut et la route longue, la cour impériale était, elle aussi, maintenue dans l'ignorance.
— Non, ce n'était pas tout à fait exact. Ce n'était en réalité que le résultat des luttes d'influence entre les différentes factions de la cour.
La seule personne réellement trompée était celle qui siégeait sur le trône du dragon.
Pourtant, cette seule personne pouvait décider du destin — voire de la vie et de la mort — de nombreuses personnes à la frontière.
La dynastie entière avait déjà commencé à s'effondrer. Même la frontière était en proie à de tels problèmes, et pourtant, l'homme au sommet, aveugle et sourd, se vautrait encore dans l'illusion d'un règne florissant, bercé par les chants et les danses. Comment ne pas y voir une ironie cruelle ?
Jiang Rushu ignorait la situation à la cour, tout comme il ignorait ce que l'avenir réservait à la nation. Ses yeux ne voyaient que les ossements blanchis au bord de la route et la misère tenace des soldats de la frontière, endurée depuis dix ans.
Cet endroit n'aurait jamais dû être entraîné dans les luttes de pouvoir des puissants. Il n'aurait jamais dû devenir un outil au service de l'ambition d'un seul homme.
Avant la grande bataille, Jiang Rushu contempla au loin la fumée solitaire s'élevant au-dessus du vaste désert, faisant tourner machinalement la pièce de cuivre entre ses doigts.
Le peuple souffrait, les bandits sévissaient, le gouvernement était inutile. C'est ainsi qu'étaient apparus les « Thief Catchers ».
Les Thief Catchers vivaient de la capture de criminels pour des primes. Parfois, ils travaillaient pour la cour, d'autres fois, pour certains nobles.
Risquer sa vie n'était, en fin de compte, qu'un moyen de grappiller un repas dans ce chaos.
Certains disaient que les Thief Catchers n'étaient que des va-nu-pieds, indignes même d'être considérés comme des agents de la yamen.
Les agents de la yamen étaient les chiens de la cour. Mais les Thief Catchers ? Ils n'étaient que la boue raclée par ces chiens.
En vérité, ils n'étaient que les produits impuissants d'une époque sur le point de perdre tout contrôle.
Comment quiconque pouvait-il espérer qu'ils changent le cours des choses ?
Il était risible de constater que ceux d'en haut ne voyaient rien, tandis que ceux d'en bas — pour qui survivre était déjà un exploit — avaient-ils vraiment l'énergie de se demander à qui la faute ?
La pièce de cuivre fut lancée par Jiang Rushu, tournoyant dans les airs avant de retomber avec précision dans sa paume.
Prendre l'argent pour accomplir la mission : tel était le code de conduite de la plupart d'entre eux.
Jiang Rushu ne faisait pas exception.
Une pièce de cuivre pour cette tête : un marché honnête.
Le général adjoint Feng méritait de mourir !
La frontière ne pouvait absolument pas tomber entre les mains de cet homme !
Le jeune épéiste sauta de la dune, ses vêtements claquant au vent. Mais dans ses yeux, il n'y avait plus que de la détermination et de la résolution.
Certaines choses, après tout, devaient être faites par quelqu'un.
Pourquoi pas lui ?
—
L'assassinat final fut plus simple qu'imaginé. La seule chose qui ne l'était pas, c'était la prouesse martiale du général adjoint Feng — vraiment impressionnante.
Jiang Rushu faisait face à l'adversaire le plus redoutable qu'il ait jamais rencontré —
Le général adjoint Feng se tenait droit, maniant un Guandao, monté sur un grand cheval de guerre, le toisant de haut.
« Un Thief Catcher ? Ce n'est pas ta place ici. Je te conseille de déguerpir au plus vite ! »
Jiang Rushu déglutit. Sous sa cape, sa main le lançait après le choc des armes. Mais, gardant une expression stoïque, il stabilisa simplement son poignet pour apaiser les blessures internes causées par les vibrations, et, sans attirer l'attention, déplaça le badge de « Thief Catcher » à sa taille pour le dissimuler complètement.
« Je fais juste ce que j'ai à faire. »
Répondit-il calmement. « Quelqu'un a payé une pièce de cuivre pour ta vie, alors je suis venu. »
En entendant ces mots, le général adjoint Feng éclata d'un rire tonitruant, comme s'il venait d'entendre l'histoire la plus ridicule qui soit.
Bien qu'une lueur de surprise ait traversé son esprit face aux compétences martiales du jeune homme, le général adjoint Feng ne prenait toujours pas Jiang Rushu au sérieux. Un ricanement étira ses lèvres. « Juste un va-nu-pieds avec une grande gueule. Tu crois vraiment qu'être un Thief Catcher est un jeu officiel pour capturer des criminels ? Tu es là pour jouer les héros vertueux ? Hahaha — »
Puis, sans attendre la réponse de Jiang Rushu, il leva à nouveau son Guandao et frappa violemment en direction du jeune homme —
Jiang Rushu avait déjà vu la puissance de ce Guandao. Il savait qu'il ne pouvait pas l'affronter de front. Serrant les dents, il roula au sol, allongeant son épée pour lancer une attaque en plein vol vers le poignet du général, sous un angle difficile — mais il fut dévié par l'armure flexible sur le bras de son adversaire.
Ce général adjoint Feng avait combattu sur le champ de bataille pendant des années, s'extirpant d'un océan de sang par sa propre force. Il avait même été le successeur désigné du vieux général Feng. Sa puissance ne devait pas être sous-estimée.
Même Jiang Rushu, dont les attaques étaient constamment bloquées, fut forcé de reculer pas à pas sous l'assaut du général.
Combattre dans le désert n'était certainement pas à l'avantage de Jiang Rushu. En fait, cela restreignait sévèrement ses mouvements.
Et son adversaire était tout simplement trop coriace. Il devait trouver un moyen de percer sa défense —
L'esprit de Jiang Rushu s'emballa. Puis, une fois de plus, il esquiva le Guandao du général.
L'instant suivant, un sifflement fendit l'air jusqu'à ses oreilles.
Une lame courte, portée par un souffle tourbillonnant, frôla la joue de Jiang Rushu.
Juste au moment où Jiang Rushu reculait, le jeune maître de la lame apparut de nulle part, frappant directement le Guandao du général !
*Clang !*
Là où les armes se rencontrèrent, des étincelles jaillirent violemment !
Le public en direct explosa en acclamations enthousiastes.
Mais les yeux de Shen Jue étaient froids comme de l'encre. Il ravala de force le sang remonté par l'impact, concentra toute sa puissance dans ses poignets et repoussa violemment le Guandao de son adversaire !
Voyant cela, Jiang Rushu n'hésita pas une seconde. Il chargea, poursuivant son assaut sur le poignet du général, et réussit à le faire tomber de son cheval !
Puis Shen Jue échangea sa position avec lui. Le vent tranchant de sa lame, imprégné de sang, balaya le bas du corps du général adjoint Feng.
Les yeux du général adjoint Feng s'aiguisèrent. Il leva simplement son Guandao pour parer — et au même moment, Jiang Rushu revint à la charge, son épée visant son visage !
En un instant, le cours de la bataille avait basculé, l'offensive était totalement inversée !
...
À la fin, comme prévu, Jiang Rushu et Shen Jue l'emportèrent de justesse.
Lorsqu'il se tint avec Shen Jue devant le général adjoint Feng agonisant, observant en silence son dernier souffle, Jiang Rushu ne put s'empêcher de laisser les doutes envahir son cœur.
Le général adjoint Feng était l'expert le plus puissant qu'il ait jamais rencontré. Sans Shen Jue, il ne serait probablement pas sorti de ce combat indemne.
Un homme comme lui possédait un véritable talent, tout comme les autres à la frontière qui avaient tenu leur position pendant plus d'une décennie. Pourtant, il avait fini par dégénérer en larbin pour les luttes de pouvoir des hautes sphères.
Accaparer secrètement le grain, détourner la solde militaire, falsifier les rapports... un crime après l'autre. Le général adjoint Feng, dans toutes ses actions, n'était-il pas devenu exactement le genre de personne qu'il méprisait le plus ?
Autrefois, il menait ses troupes en première ligne, le général le plus fiable aux yeux des soldats. Maintenant, il exploitait la confiance de ses hommes, remplissant ses propres poches, s'appropriant le sang et la sueur de ses camarades. Il avait même dissimulé la vérité sur la grave maladie du commandant en chef, trompant tout le monde jour après jour avec des mensonges, monopolisant le pouvoir militaire et commettant des actes ignobles sous couvert de guerre.
Ce cœur autrefois dévoué et inébranlable avait été corrodé par l'avidité, ne laissant derrière lui qu'une coquille vide et sanctimonieuse.
Quand il a repris son vieux Guandao, sa conscience ne lui a-t-elle vraiment pas fait mal ?
Jiang Rushu l'ignorait.
Malheureusement, il n'obtiendrait aucune réponse d'un homme mort.
Mais là encore, un perdant méprisable n'avait pas le droit de discuter ou de négocier une chance de s'agenouiller pour expier ses crimes.
Une mélancolie s'installa dans le cœur de Jiang Rushu. Mais l'expression de Shen Jue restait indifférente. Finalement, il ramassa le couteau du Dépeceur d'Os au sol et dit calmement : « Nous devrions y aller. »
Il était temps de rentrer.
Tout était fini...
Le sable jaune remplissait le ciel. Tous les cadavres seraient enterrés. Pour certaines personnes, disparaître de ce monde sans un bruit — n'était-ce pas, à sa manière, une forme de rédemption posthume ?
À tout le moins, cet endroit pouvait cacher tous les secrets et toute la crasse —