Chapitre 120
Le Magister Poranus n’était pas content.
« Dépêche-toi, » grogna-t-il à son valet, et l’homme commença immédiatement à s’incliner et à se prosterner.
« Je suis désolé, Magister. Veuillez pardonner ce humble serviteur. »
« Ne t’arrête pas de travailler, espèce d’idiot ! »
« Mes excuses, Magister ! »
Le jeune homme se redressa immédiatement et reprit l’ajustement des robes de Poranus. Il détestait les robes formelles. Multicouches, à franges, avec des chaînes dorées courant le long des manches, elles étaient encombrantes au point d’être absurdes.
Nerveux à l’idée d’être réprimandé, ou pire, discipliné, les mains du serviteur tremblaient maintenant, ce qui lui faisait entremêler deux des chaînes.
« Tu – » Poranus expira bruyamment. « Va-t’en, » dit-il froidement. « Tu es pire qu’inutile. La prochaine fois que ton travail sera aussi médiocre, je te ferai fouetter. »
« J-je… merci… M-Magister, » balbutia le serviteur en reculant.
Poranus renifla et commença à s’occuper lui-même des chaînes fines, finissant par les démêler après plusieurs minutes remplies de jurons.
Irrité et rouge de colère, le Magister prit un moment pour se composer avant d’ouvrir la porte et de sortir de ses appartements, seulement pour voir son humeur se gâter immédiatement à nouveau.
« Bonjour, frère, » le salua Herath, souriant largement. « J’ai vu que tu as encore renvoyé ton valet. »
Poranus regarda le Magister blond à travers des fentes étroites, ne prenant même pas la peine de cacher son mépris.
« Herath… Pourquoi traînes-tu devant mes appartements ? »
« Pourquoi, frère ! Quelle chose à dire. Je pensais simplement profiter de ta compagnie en nous rendant ensemble au Conseil. »
« Eh bien… c’est… grand… »
Les deux se mirent à marcher côte à côte, l’un ensoleillé, l’autre tonnant.
« Le soutien des Jorlins compte beaucoup, » remarqua Poranus avec amertume. « Je suis surpris que tu sois encore au Conseil après ton dernier scandale. »
« Ma famille me chouchoute, c’est vrai, » dit Herath modestement, « ils ont été assez gentils pour pardonner mes moments de jugement momentané. »
Poranus renifla. Détournement de fonds, corruption manifeste. Bien sûr, tout cela était passé sous silence, puisque ceux qui en souffraient étaient des tueurs et des roturiers. Herath n’était pas assez stupide pour voler les Nobles, il aurait disparu le lendemain et aurait vécu dans l’angoisse pour le reste de ses jours.
« Commences-tu à sympathiser avec le bétail ? » demanda Herath en levant un sourcil. « Nous sommes les geôliers. Il n’est pas bon d’avoir des sentiments tendres envers les emprisonnés. »
Issu de l’une des plus grandes familles nobles, c’étaient les types d’abus dont Herath pouvait se tirer.
« Tu m’accuses d’être indulgent envers les tueurs ? » dit Poranus avec incrédulité. « Parce que je ne peux pas voler chez eux sans éviter les répercussions ? »
« Bien sûr que non. Juste un mot de conseil amical de la part de ton collègue au Conseil. Nous avons pour tâche de maintenir la paix. Nous devons travailler ensemble pour retenir la marée. »
« Bien sûr. »
Herath continua d’essayer d’engager son contemporain dans la conversation pendant qu’ils marchaient, bavardant pendant que Poranus grognait en retour. Ensemble, ils entrèrent dans la salle du Conseil pour trouver le Grand Magister Tommat déjà en place à la tête de la table.
« Prenez un siège, » gronda l’homme âgé, en frottant sa moustache épaisse et grise.
Ne regarde pas sa tête. Ne regarde pas sa tête.
Poranus détourna les yeux du reflet brillant de la lumière du feu sur la tête lisse et brillante de Tommat. La lumière vacillante avait attiré son attention lors de la dernière réunion et il était paranoïaque que le Grand Magister l’ait remarqué.
Bientôt, les autres membres entrèrent et le Conseil commença.
Au fur et à mesure que cela progressait, Poranus devenait de plus en plus incapable de comprendre ce qu’il entendait. Des querelles sur qui était envoyé aux Forts, de la politique pour sécuriser des rôles plus juteux pour telle ou telle famille, des répressions contre les Tueurs dans la ville. Des problèmes génériques et banals qu’ils traitaient chaque semaine. Après la première heure, il ne pouvait plus le supporter et intervint, coupant Magister Anlyn en pleine phrase.
« Je demande pardon au Conseil, » commença-t-il, incrédule, « mais n’allons-nous pas aborder ce que nous avons entendu de Reynold Keep ? »
Le Grand Magister Tommat frotta sa moustache et le regarda désapprobateur.
« Où est ta décorum, frère ? » gronda-t-il. « Tu n’as pas à perturber les affaires importantes du Conseil avec ces rumeurs sans fondement. »
Herath tira discrètement sur sa manche, mais Poranus l’ignora.
« Anlyn veut s’assurer qu’aucun des Chirn ne soit envoyé superviser les tueurs au nouveau rift à Cragwhistle, et nous savons tous que le Conseil sera d’accord puisqu’ils ont été généreux avec les dons dernièrement. »
Il lança un regard noir à Anlyn qui se contenta de sourire et de hausser les épaules.
« Pendant ce temps, nous avons eu des rapports d’agitation des Tueurs en hausse depuis quatre ans. Les activations de marque sont à un niveau record de quatre-vingts ans. Quatre-vingts ans ! Je le sais seulement parce que je suis allé dans les livres de comptes pour vérifier ! Depuis la mort des Steelarms, il y a eu une augmentation constante des actes de défi et cela n’a pas encore été mentionné ici au Conseil, une seule fois. »
Tommat frappa du poing sur la table alors qu’il lançait un regard noir au jeune Magister.
« Penses-tu vraiment que tu peux t’asseoir ici et dire à ce corps comment mener ses affaires ? Est-ce toi qui préside cette discussion, Magister Poranus ? Ou suis-je celui qui le fait ? »
« Toi, bien sûr, » dit Poranus, sans remords sur son visage. « Je soumets simplement au Conseil que c’est un problème qui mérite d’être discuté. »
Un frémissement de ricanements et de gestes désinvoltes parcourut la table.
« L’histoire de la Marque comme méthode de contrôle des individus dangereux dans l’Empire remonte à des milliers d’années, » déclara Tommat. « Comment tes préoccupations sont-elles pertinentes par rapport à ce genre de période ? Les Tueurs sont en émoi après que deux de leurs membres les plus aimés et les plus performants ont été contraints de se sacrifier de manière si malheureuse. Dans quelques années, ils se seront calmés à nouveau. Ce n’est pas la première ni la dernière fois que cela arrive. »
Poranus n’en croyait pas ses oreilles.
« Grand Magister Tommat, cet incident récent s’est produit à Reynold Keep, juste au sud de Kenmor lui-même ! Si les choses deviennent si mauvaises si près de la capitale, comment sont-elles à Skyice ? Ou Dustwatch ? Ou Blackrift ? »
Le Magister Anwyn leva la main et Tommat hocha la tête pour lui donner la permission de parler.
« Peut-être pourrions-nous frapper deux oiseaux d’une pierre. Le Magister Poranus souhaite que nous déterminions l’étendue de la… perturbation des Tueurs loin de la Capitale, et nous avons besoin d’un Magister pour être affecté à Cragwhistle. »
Espèce de merde, Poranus fulmina.
Le Grand Magister Tommat hocha la tête pensivement.
« Cette suggestion a du sens. Que dis-tu, Magister Poranus ? As-tu quelque chose à ajouter avant que je ne le soumette à un vote ? »
Poranus repoussa sa chaise en se levant.
« Ne vous donnez pas la peine de voter, je vais faire mes bagages immédiatement. »
Il lança un regard noir à Anwyn à travers la table.
« Comme d’habitude, le véritable travail des Magisters retombera sur ceux des familles mineures. »
À ses côtés, Herath soupira et secoua la tête. Encore une fois, son collègue allait souffrir à cause de son mauvais caractère.
Sans un mot de plus, Poranus se tourna et sortit en trombe de la chambre, claquant la porte derrière lui.
Ce stupide serviteur ferait mieux de faire ses valises. Par les dieux, je refuse de souffrir du froid glacial au fin fond de l’Empire pendant qu’il traîne dans la ville.
Le tonnerre gronda le long des Barrières Montagneuses alors que des nuages gris foncé roulaient sur les falaises et dévalaient sur les contreforts. Froid et tranchant, le vent coupait comme une lame en sifflant à travers les rochers dentelés qui jaillissaient à travers l’herbe ondulante.
Elsbeth resserra son manteau autour de ses épaules en jetant un regard inquiet en arrière vers les gens fatigués qui traînaient dans son sillage.
« Plus très loin maintenant, » leur dit-elle avec un sourire fatigué et le plus proche, Dram, hocha la tête.
« Merci, ma fille, » murmura-t-il, « nous allons bien. »
« Peux-tu suivre ce chemin sans que je te guide, Dram ? Je veux vérifier les autres. »
« Bien sûr, » dit-il, une petite flamme s’allumant dans ses yeux. « Je ne suis pas venu jusqu’ici pour tomber sur mon derrière maintenant. »
Elle lui donna une tape encourageante sur l’épaule avant de se retourner et de commencer à marcher le long de la ligne. Ils avaient l’air d’un groupe pitoyable, souffrant après plusieurs longues semaines de voyage.
Elle tomba sur une mère voyageant avec ses deux enfants, tous trois ayant l’air épuisés et usés. Alors que la prêtresse passait, la mère tendit la main pour saisir sa manche.
« S’il vous plaît, prêtresse, donnez-nous une bénédiction. »
Elsbeth s’arrêta.
« Êtes-vous sûre ? Les enfants aussi ? »
La bouche de la femme se crispa en une ligne dure.
« Oui, si cela vous plaît. »
Au fil des ans, Elsbeth avait appris à ne pas douter du courage de ces gens, même si elle remettait en question leur sagesse. Il ne servirait à rien de discuter, et c’était pour cela qu’elle était ici, n’est-ce pas ?
Tendre la main aux Anciens Dieux n’était pas comme lancer un sort, elle le savait maintenant. La magie était impliquée… d’une certaine manière, mais ce qu’elle faisait contenait encore un élément du temps d’avant, quand il n’y avait ni déchirures, ni parenté. Elle plongea profondément en elle-même et trouva ce qui la reliait à quelque chose de bien plus grand qu’elle.
« Que la bénédiction des Anciens Dieux soit sur vous. Ils vous voient, que vous ne soyez pas trouvés en défaut. »
Immédiatement, la femme trébucha, comme si un grand poids s’était installé sur ses épaules, de même que les enfants fléchirent. Deux garçons, le plus âgé n’ayant pas plus de douze ans, se redressèrent, leurs visages déterminés, bien qu’elle puisse facilement lire la douleur dans leur expression.
Une bénédiction des Trois… Beaucoup ne l’appelleraient même pas une bénédiction, plutôt une malédiction. Attirer l’attention de la Vieille, du Corbeau et de la Pourriture signifiait qu’ils vous testeraient, vous poussaient. Les Anciens Dieux étaient durs et froids, ils aidaient ceux qui s’aidaient eux-mêmes. Si cette mère et ses enfants parvenaient à surmonter l’oppression qui leur avait été imposée, il y avait une chance qu’ils puissent gagner la faveur d’un ou plusieurs des Trois.
Ils sont forts. Regarde-les lutter, pria-t-elle silencieusement dans son cœur.
Une partie d’elle aspirait encore à les aider, à alléger leurs fardeaux, mais elle avait accepté ses Dieux et ce qu’ils voulaient. Si elle intervenait, si elle les aidait de quelque manière que ce soit, alors la bénédiction devenait sans signification. Pire que sans signification, puisque son aide offenserait les Trois et les inciterait à apporter la calamité à la famille, et à elle-même.
Beaucoup invitaient les yeux des Anciens Dieux, et ils ne pouvaient jamais être sûrs de ce qui pourrait arriver. Il n’y avait pas de règles qu’ils suivaient, pas de manière cohérente ou sûre de les approcher. Ils pouvaient imposer un léger fardeau à quelqu’un qui recevait leur bénédiction, ou ils pouvaient briser son cœur sur le champ.
Plus loin dans la ligne, un homme peinait à suivre, s’appuyant lourdement sur un autre à ses côtés.
« Ça va ? » demanda-t-elle, alors qu’elle se précipitait en avant.
Visiblement blessé, l’homme grimaça.
« Je ne suis pas sûr de pouvoir y arriver, à ce rythme, Prêtresse. Pourriez-vous intercéder auprès du Pourri pour moi ? »
Une autre demande difficile. Contrairement à la Déesse, dont les maisons de guérison offraient un réconfort divin à ceux qui arrivaient en tant que suppliants, la Pourriture n’était pas si généreuse.
« Il y aura un prix pour toute aide accordée. Êtes-vous toujours prêt ? »
Avec un visage grave, il hocha la tête.
« Je le suis, » dit-il. « Quoi que la Pourriture exige, je paierai. »
Encore une fois, elle tendit la main à travers cette connexion qui liait son être et les Dieux ensemble. Sauf que cette fois, elle se tourna vers un en particulier, le Pourri, et sentit la déité acquiescer.
« La Pourriture t’infuse d’une partie de sa force. Ne la gaspille pas, car le prix sera réclamé plus tard. »
Presque immédiatement, l’homme inspira profondément et serra les dents alors que la vitalité l’inondait. Son ami le stabilisa alors qu’il avait des spasmes, la chair de sa jambe se réparant en quelques secondes. Quand ce fut fait, il était en sueur et tremblant, testant sa jambe avec de petits pas hésitants.
« Je vous remercie, prêtresse, » hocha-t-il la tête. « Maintenant, je ne serai pas un fardeau. »
« De rien, » dit-elle, et sourit.
Qui savait ce que la Pourriture réclamerait comme prix ? Peut-être que l’homme souffrirait d’une légère fièvre et se rétablirait après quelques jours. Ou peut-être que la jambe serait prise par la gangrène et devrait être complètement amputée.
Heureusement, il n’y avait pas d’autres qui demandaient ses soins, répondant à ses douces questions par des sourires fatigués ou des secousses de tête épuisées.
Plusieurs heures plus tard, ils arrivèrent à leur destination. Ortan les accueillit à la porte.
« Encore plus ? » demanda-t-il d’un ton maussade, son visage tordu en une grimace. « Je ne suis pas sûr que nous puissions en prendre plus, Elsbeth. »
« C’est ce que tu as dit la dernière fois, et la fois d’avant, et pourtant tu survis toujours. Même tu prospères. C’est curieux, n’est-ce pas ? »
Elsbeth posa son sac avec un soupir et se frotta les épaules. Ses pieds lui faisaient terriblement mal et elle avait désespérément besoin d’un bain après deux semaines de voyage difficile.
Le froncement de sourcils d’Ortan ne fit que s’approfondir.
« Parles-tu de tes dieux ? » grogna-t-il. « Je n’ai vu aucune preuve qu’ils nous aident, juste nous inondant de bouches que nous ne pouvons pas nous permettre de nourrir. »
« Es-tu sûr qu’ils ne sont pas encore tes dieux ? » demanda-t-elle, à moitié en plaisantant. « La plupart des gens ici vénèrent les Trois, pas les Cinq. Ce n’est pas comme si tu pouvais douter de leur existence, tu as vu mon travail. »
« Comment puis-je oublier ? »
Il soupira lourdement.
« Pourquoi envoient-ils tous ces gens ici, Elsbeth ? Je suis plus que disposé à aider les gens dans le besoin, mais cela devient ingérable. »
Une question qu’il avait posée plusieurs fois auparavant. Elle n’avait pas de nouvelles réponses pour lui.
« Je ne sais pas avec certitude. Ils croient que cet endroit sera sûr, protégé par le Nécromancien. Certains des autres prêtres et prêtresses que j’ai rencontrés pensent qu’ils rassemblent des adeptes pour la première fois depuis des milliers d’années, réunissant leur peuple. »
À sa mention du Nécromancien, l’expression d’Ortan s’assombrit.
« Personne ne croit qu’il soit encore en vie. »
« Dois-je en déduire que tu as enfin cessé de donner des indices ? »
« Il est en vie. »
« Je le crois, » dit simplement Elsbeth, et changea de sujet de force. « Maintenant, viens. Aide-moi à donner à ces gens quelque chose à manger et un endroit pour se reposer. À moins que tu ne comptes les laisser dehors à la porte ? »
Le grand homme soupira.
« Non. Fais-les entrer. Je pense que j’ai un endroit où je peux les loger. »