Chapitre 497
« C’est vraiment… »
La Sainte, qui écoutait silencieusement la teneur de la lettre, prit la parole. Elle marqua une longue pause, comme si elle cherchait quelle expression adopter. Cela fit se tendre le prêtre de Chernion qui se tenait devant elle, la sueur perlant dans son dos.
Après un instant.
Un léger sourire apparut sur les lèvres d’Iris.
« Je dirais que c’est une audace qui ne vieillit jamais, peu importe le nombre de fois où on y assiste. C’est amusant. »
Étonnamment, une voix plutôt enjouée s’éleva. Grâce à cela, le prêtre put relâcher un peu ses épaules.
« Qu’en pensez-vous, Grande Prêtresse Lumiel ? Tous les prêtres de l’Église de Luce, vous y compris, êtes comme des cailloux jonchant le chemin. »
« …Si nous comparons cela à la situation actuelle, l’analogie ne semble pas totalement erronée. »
Lumiel, qui était restée silencieuse un moment, eut un sourire amer.
« Si tel est votre avis, Grande Prêtresse, alors qu’il en soit ainsi. »
Iris gloussa et fit un geste vers son prêtre.
« Apportez-moi du papier. »
« …Pardonnez mon impertinence, Sainte. »
Le prêtre, après avoir jaugé son expression avec soin, demanda prudemment :
« Moi, pauvre fou, je ne saisis tout simplement pas l’intérêt de faire traîner les choses ainsi. »
« Vous êtes immature. Vous n’avez qu’à faire ce qu’on vous dit. »
Répondit Iris d’un ton badin, arborant toujours ce léger sourire.
« Mes excuses. »
« Mais je n’ai aucune raison de ne pas vous le dire. Il n’y a pas d’autre motif. Si nous n’utilisons pas cette méthode, nous n’aurons peut-être jamais l’occasion d’éliminer Sir Arendt. »
Iris poursuivit, s’installant confortablement sur le sofa.
« Si je n’avais pas agi ainsi, nous n’aurions pas pu avoir cette conversation. C’est un apprenti chevalier très noble. »
« Mais… »
« Vincent, Blake, même Jin et Roger. Ils ont tous perdu la vie en tentant de l’éliminer. »
Alors que le prêtre s’apprêtait à protester, Iris le coupa doucement.
« Même Lord Nikephoros a échoué. Ne le sous-estimez pas. L’enfant qui courait dans tous les sens sans savoir ce qu’il faisait se voit enfin offrir une place à la table. »
Le regard argenté et vague d’Iris se posa là où se trouvait Lumiel.
« Il est tout naturel qu’il qualifie la Grande Prêtresse du Saint Empire de caillou. C’est arrogant, mais ce n’est pas présomptueux. »
« …J’ai été insensé. »
« Non. Vous êtes libre de poser toutes les questions que vous souhaitez. Si vous avez compris, pourquoi ne vous dépêchez-vous pas d’aller faire quelques courses ? »
« Oui ! »
À sa voix douce, le prêtre baissa rapidement la tête.
« Il semble qu’il ait insisté pour les peser, bien qu’il les ait traités de cailloux… »
Lorsqu’il fut parti, Iris s’adressa de nouveau à Lumiel.
« Comme prévu, Sir Arendt ne peut ignorer la Grande Prêtresse. Avoir gagné sa confiance est vraiment remarquable. »
« Il y a une chose que le prêtre ignore. Sir Arendt est plus généreux que vous ne pourriez le penser. »
Répondit Lumiel d’un ton calme.
« Il a le mauvais défaut de s’enfuir dès que l’on tente de se rapprocher un tant soit peu, et il a toujours des paroles dures, mais au fond, c’est quelqu’un qui ne peut se résoudre à dénigrer la valeur d’autrui. »
« En effet. Ce que la Grande Prêtresse a dit doit être l’essence même de Sir Arendt. J’ai vécu longtemps, mais je n’ai jamais rencontré quelqu’un avec autant de dualités que lui. »
Iris, qui reposait son menton sur sa main, laissa échapper un petit rire.
« Grande Prêtresse, j’ai l’intention de proposer un échange : tous les prêtres, vous y compris, contre Sir Arendt. »
« Je vois. »
Lumiel hocha la tête, comme si elle écoutait l’histoire de quelqu’un d’autre.
« Mais je ne pense pas que vous ayez la moindre intention de les laisser tous repartir en vie. »
« C’est exact. Je prévois d’utiliser la Grande Prêtresse Lumiel comme appât pour attirer Sir Arendt… et d’anéantir la Grande Prêtresse, Sir Arendt et les prêtres de la lumière. »
Iris continua de parler lentement.
« Bien sûr, Sir Arendt en est parfaitement conscient. Mais malgré cela, il est prêt à risquer sa vie pour vous sauver. Ce n’est pas le genre à abandonner sa vie sans combattre, alors j’ai l’intention de faire de mon mieux. »
Ses yeux argentés se courbèrent comme des croissants de lune, formant un sourire doux.
« Il n’est pas exagéré de dire que le destin de l’Empire de Caerleon dépend de la survie de la Grande Prêtresse Lumiel. La Grande Prêtresse et les prêtres de l’Église de Luce en sont dignes, sans aucun doute. »
Iris, qui était restée silencieuse un moment, fit une suggestion.
« …Que diriez-vous de rester avec moi ? Je suis certaine que vous seriez une bonne amie pour moi, Grande Prêtresse. »
« Je refuse. Ma résolution demeure inchangée. »
Lumiel secoua la tête avec un doux sourire.
« Sainte, vous ne pourrez pas accomplir ce que vous désirez, quoi qu’il arrive à cette vieille vie. »
« Est-ce ce que vous ressentez ? Quel dommage. »
Iris hocha la tête avec empressement, comme si elle n’en attendait pas grand-chose.
« Mais Sir Arendt voudra que vous surviviez jusqu’au bout. Je suis certaine que ce sera la cause de sa perte. »
« Quoi qu’il arrive, Arendt ne tombera pas. C’est quelqu’un de fort. »
Le ton de la voix de la Grande Prêtresse était empreint d’une conviction profonde.
« Même sur ces petits détails, nous ne sommes pas d’accord. Je pensais que nous pourrions être de bonnes amies, mais il semble que j’avais tort. »
Iris éclata d’un rire léger.
« Alors, Grande Prêtresse, il nous reste un peu de temps… Voulez-vous que je vous raconte une histoire intéressante ? »
C’était un sujet quelque peu inattendu. Lumiel la regarda avec interrogation. Comme si elle sentait son regard, Iris ouvrit les yeux et croisa le sien.
« Il s’agit de Sir Arendt. C’est peut-être le dernier cadeau que je puisse offrir à la Grande Prêtresse… et peut-être sera-ce aussi un petit moyen de venger le ressentiment des hommes que j’ai perdus si inutilement. »
« … »
Le visage de Lumiel se durcit, envahi par un mauvais pressentiment. L’argent de ses yeux glissa de nouveau sous ses paupières.
« Et Grande Prêtresse, vous comprendrez la véritable raison pour laquelle Sir Arendt déteste tant les dieux de ce monde. »
« …Comment la Sainte peut-elle savoir cela ? »
Lorsque Lumiel demanda cela d’un ton quelque peu tranchant, Iris répondit :
« Dieu me l’a dit. »
Pendant un instant, Lumiel resta sans voix. Iris ajouta avec un petit sourire :
« Je peux bien m’opposer à Lui, mais je ne nie pas la haine de Sir Arendt. Qu’en pensez-vous ? En tant que servante la plus proche de la Lumière, aimeriez-vous entrevoir ce qui se cache derrière le voile du monde ? »
Le Comte Stadler fronça les sourcils.
« Il est tout à fait vrai, comme vous l’avez dit, qu’il s’agit d’une partie d’une goule. Cela semble avoir une structure similaire à l’homoncule qui engendre les goules… mais ce n’est pas complet. Pour le dire simplement, vous pouvez considérer cela comme la graine d’une goule. »
Alors qu’il continuait de parler, le visage du prêtre Benno pâlit. Arendt, qui observait depuis l’arrière, les bras croisés, demanda brièvement :
« Pouvez-vous l’extraire ? »
« C’est impossible dans son état actuel. Au moment où vous le toucherez, il entrera immédiatement en éruption. »
Le Comte Stadler détourna les yeux du torse de Benno et se redressa. Benno, qui s’était rapidement enveloppé dans sa chemise pour cacher la goule grouillante, sanglota.
« Eh bien, alors il n’y a aucun moyen ? »
« Comme je viens de le dire, si vous y touchez, même vous, prêtre, serez affecté par la mutation. »
Le Comte Stadler parla fermement.
« Ce n’est pas qu’il n’y ait aucun moyen, mais si quelque chose d’inhabituel arrive au prêtre Benno, la Sainte s’en apercevra certainement aussi… »
Si l’ennemi savait que Benno était libre, il ne resterait pas silencieux. Si tel était le cas, la vie de ceux qui se trouvaient encore à l’intérieur du Grand Temple serait en danger.
Le visage de Benno devint livide à cette pensée.
Mais Arendt se concentra sur autre chose.
« Vous dites qu’il n’y a aucun moyen ? »
« Oui. Comme je l’ai dit, c’est un type de goule, mais même celles-ci ne sont pas aussi parfaites que celles que Jiklin créait de son vivant. »
« Donc, vous dites que c’est aussi le genre de goule qui a besoin d’un noyau ? »
Le Comte Stadler hocha la tête en réponse.
« Oui, c’est exact. Si nous bloquons temporairement la puissance magique puis retirons la goule, nous devrions pouvoir la séparer du corps sans trop de difficulté. La méthode la plus idéale serait de rassembler les prêtres, de bloquer la puissance magique de tout l’espace, puis d’éliminer les goules… »
Les sourcils du Comte se froncèrent.
« Le problème est qu’il semble peu probable que l’ennemi permette que cela se produise. »
« C’est vrai. Même si nous sauvons les prêtres sains et saufs, cela reste un problème. Au moment où ils tomberont entre nos mains, ils pourraient être transformés en goules. »
Alors qu’Arendt croisait les bras en disant cela, le visage de Benno devint encore plus pâle.
« Eh bien, alors… vous dites que sauver les otages ne sert à rien… »
« Toi, si tu te plains encore une fois, je te jetterai simplement dans un champ de goules. Tais-toi, c’est tout. »
« … »
Le Comte Stadler regarda Benno, qui était soudain devenu silencieux, avec un regard compatissant.
Mais ce ne fut que pour un instant, car le Comte se tourna de nouveau vers Arendt et lui demanda avec inquiétude :
« J’ai entendu parler de la situation. Avez-vous des suggestions ? »
« Eh bien. »
Arendt donna sa réponse habituelle, peu enthousiaste.
« J’y réfléchis, mais que devrais-je faire ? Je ne pense pas que cela se résoudra facilement. »
« … »
Le Comte Stadler, qui s’apprêtait à dire quelque chose de plus, ferma la bouche. Il connaissait bien les méthodes d’Arendt.
Un perfectionniste qui s’efforce toujours d’obtenir tout ce qu’il veut. Mais même le Comte n’était pas sûr qu’il obtiendrait ce qu’il souhaitait cette fois-ci.
Le Comte, qui avait longuement réfléchi, finit par parler.
« Peut-être que sauver tout le monde sera difficile. »
« Je sais. Ce n’est pas un jeu d’enfant. Ils n’ont probablement aucune intention de me laisser vivre, moi ou les prêtres. »
Arendt répondit avec indifférence.
« Nous luttons parce que c’est difficile. Si c’était facile, nous ne nous donnerions pas tout ce mal, n’est-ce pas ? »
C’était une remarque parfaitement typique de lui. Après être resté silencieux un moment, le Comte hocha la tête avec un visage grave.
« Je suppose que oui. Je ne ferai confiance qu’à Sir Arendt. Alors, commençons-nous à préparer la barrière ? »
« Oui. Lady Shekhinah sera bientôt là, alors veuillez vous déplacer avec elle. »
Arendt parla légèrement et se tourna. Il était sur le point de quitter la pièce, laissant Benno et le Comte derrière lui.
« Je suis très occupé, moi aussi. Je pense qu’ils m’enverront une réponse bientôt. De plus, Salem semble avoir terminé le travail que je lui avais confié. »
« Je ne sais pas quelle décision vous prendrez, Sir Arendt. »
Ajouta le Comte vers son dos.
« Veuillez vous abstenir de faire quoi que ce soit de dangereux. Vos blessures ne sont pas encore totalement guéries. »
« Je m’en occuperai. »
Arendt haussa les épaules et sortit de la pièce à grands pas.
Bang !
Regardant la porte qui s’était refermée violemment, le Comte posa sa main sur son front et soupira profondément.
Après un moment, le pressentiment d’Arendt devint bientôt réalité.
Alors qu’il restait environ douze heures avant le jour suggéré par Iris, une réponse arriva de l’ennemi.
La lettre qui vola, attachée à la flèche, disait :
À l’aube du troisième jour.
Échangeons une pièce d’or contre un caillou du même poids.