Chapitre 1
Traducteur : FenrirTL
Éditeur : Matt, Greedy
< Chapitre 1 >
Mon destin a été scellé lors de la sélection de l’Empire. Loué soit Sa Majesté Impériale.
C’était le jour où j’ai terminé le second test de sélection. Le directeur de l’orphelinat a ricané en me tapotant l’épaule ; ses doigts boursouflés et gras trahissaient l’excès de nourriture qu’il s’était enfilé au fil des années.
« Tu vas être le chef-d’œuvre de notre orphelinat, Luka. »
Malgré son avidité de porc, le directeur avait l’œil pour les talents. Trois ans plus tard, quand j’ai eu quinze ans et que je suis devenu cadet de la Garde Impériale, ses mots se sont révélés vrais.
Le jour où j’ai quitté les bidonvilles du secteur inférieur, j’ai subi un baptême d’acier. Les scientifiques impériaux ont sectionné mes membres pour les remplacer par des prothèses cybernétiques — un luxe de bras et de jambes artificiels que la plupart des citoyens de basse classe ne verraient jamais de leur vie.
Je pouvais briser des rochers ou tordre l’acier à mains nues, et sauter par-dessus des bâtiments de deux étages d’un seul bond.
« L’Irrégulier de l’Orphelinat 72. »
C’est comme ça qu’on m’appelait. Il était rare que quelqu’un issu des orphelinats à deux chiffres atteigne le niveau de la Garde Impériale.
La majorité des cadets de la Garde Impériale provient des orphelinats à un chiffre ou est issue de la noblesse.
Pourtant, il n’y avait aucune discrimination de classe dans la sélection des cadets pour la Garde.
...C’était simplement une question de capacités.
Ceux qui possédaient de meilleurs gènes, élevés dans des environnements supérieurs, affichaient naturellement des aptitudes supérieures. C’était la norme.
Parfois, quelqu’un comme moi — un « irrégulier » — défiait cette différence, mais dans l’ensemble, l’existence d’irréguliers comme moi restait insignifiante.
« Les hauts responsables t’appellent peut-être "irrégulier", mais sais-tu comment ils appellent vraiment les gens comme toi ? »
Le Commandant de la Garde Impériale m’a dévisagé durant l’entretien, puis a poursuivi sans attendre ma réponse.
« ...Ils t’appellent un génie. Quelqu’un qui défie les limites naturelles et les conditions adverses, créant des résultats qui sortent de la norme. »
Je n’ai pas souri à ce compliment.
« Je ne suis qu’un humble serviteur de l’Empire et de Sa Majesté. »
J’ai répondu en posant la main sur mon cœur.
« Une réponse exemplaire, Luka. »
Les coins des yeux du Commandant brillaient d’une lueur bleu glacial. Il s’appelait Hemillas Kusthoria, l’un des soldats les plus puissants de l’Empire.
« ...Merci, Commandant. »
Une soudaine timidité m’a envahi ; il était difficile de soutenir le regard du Commandant de la Garde Impériale.
« C’est bien d’être exceptionnel, mais ne sois pas différent. Si tu veux vivre vieux, du moins. »
Avec ce conseil, l’entretien a pris fin.
* * *
J’ai dû vivre au Centre d’Entraînement de la Garde Impériale pendant quatre ans. La première année de vie de cadet a défilé dans un tourbillon d’entraînements incessants, si intenses que j’ai à peine vu les jours passer. Chaque matin, j’ouvrais les yeux dans mon lit de caserne pour commencer l’entraînement ; chaque nuit, je les fermais, le corps épuisé, pour découvrir qu’il était déjà l’heure de recommencer.
Un garde impérial devait maîtriser chaque technique de combat de l’Empire et être compétent avec tout l’équipement militaire. Escrime, maniement de la lance, tir... c’était la base ; nous nous entraînions pour devenir des experts dans l’utilisation de chaque type d’arme lourde et d’équipement.
Chaque trimestre, ils testaient la compatibilité de notre système nerveux et nos limites, remplaçant mes bras et jambes prothétiques par des versions de meilleure qualité. C’était un processus graduel pour augmenter la production d’énergie, permettant au système nerveux de s’adapter à des membres cybernétiques haute performance. Grâce à cette série d’adaptations, nous gagnerions finalement le droit d’opérer la Légion, l’armure de combat exclusive de la Garde Impériale.
« Aujourd’hui est un jour important pour vous tous. Une sorte d’évaluation de mi-parcours. »
Le dernier jour de notre première année d’entraînement, le Commandant a rassemblé les cadets dans un colisée souterrain, un espace calqué sur les ruines de l’ancienne Terre.
Quarante cadets, moi y compris, restaient immobiles, attendant que le Commandant prenne la parole.
« Sa Majesté l’Empereur... » a-t-il commencé en désignant le verre opaque au niveau supérieur. Il nous a informés que l’Empereur actuel, Yuri Accretia, et sa famille étaient présents derrière.
Certains cadets murmuraient doucement, comme en prière, pour louer Dino Accretia, le fondateur de l’Empire — le premier Empereur, le Père de la Nation, le Gardien de l’Humanité. Bien que le fondateur de l’Empire soit mort depuis des siècles, il était toujours vénéré.
« ...Sous leurs yeux attentifs, vous allez démontrer vos capacités. »
De l’autre côté du colisée se tenait un groupe de prisonniers condamnés. Nous allions nous battre contre ces détenus armés du couloir de la mort.
« Vous pouvez choisir l’arme que vous voulez », a dit le Commandant en désignant un mur où diverses armes étaient exposées. Il y avait des épées, des lances et plusieurs armes à feu. Un seul parmi nous a opté pour une arme à feu. J’ai jeté un coup d’œil rapide à cet original, puis j’ai détourné le regard.
Zing !
J’ai dégainé une épée. La lame était lisse, recouverte d’une couche monomoléculaire capable de trancher l’acier.
Bien qu’un garde impérial doive être compétent avec toutes les armes, les armes de mêlée — surtout les épées et les lances — étaient tenues en plus haute estime.
Les armes de mêlée étaient peu pratiques au combat à moins d’être maniées par un combattant hautement qualifié. Pour les soldats ordinaires, les armes à feu étaient plus efficaces.
C’est pour cette raison que la Garde Impériale se spécialisait dans les armes de mêlée, tirant fierté de pouvoir vaincre des ennemis armés d’armes à feu avec seulement des épées et des lances.
Creeeak !
Cinq condamnés armés sont entrés sur le sable grossier de l’arène depuis le côté opposé.
Bientôt, chaque cadet a pris son tour, s’avançant pour faire face aux détenus condamnés.
J’observais chaque duel dans l’arène, attendant mon tour.
Aucun cadet n’était mort, mais même lorsqu’ils réussissaient à exécuter leurs adversaires, certains finissaient avec de graves blessures. Un manque de compétence en était souvent la cause.
Peu après, mon tour est arrivé. J’ai remarqué le cadet qui passait avant moi — celui qui avait choisi une arme à feu.
« Alors, tu comptes utiliser un flingue ? Si tu as confiance, c’est très bien », a fait remarquer le Commandant en regardant ce cadet inhabituel.
Après un an d’entraînement ensemble, je connaissais les capacités de ce cadet. Bien qu’il ait choisi une arme à feu, ce n’était pas un lâche — il était exceptionnellement doué.
Le cadet est entré dans l’arène.
Bang !
Le coup de feu a résonné. S’il avait choisi une arme à feu, il devait y avoir une raison. Avec une compétence presque surnaturelle, il se déplaçait avec fluidité, comme s’il dansait, enchaînant les tirs.
Clang !
Sans regarder, il a tiré, interceptant une balle tirée par l’un des condamnés. Ce n’était pas de la chance, mais une précision calculée, une technique qui lui permettait de dévier les balles avec d’autres balles.
« Ah, comme prévu... »
« Comme on pouvait s’y attendre de la part de la Maison Carthica. »
Les cadets murmuraient leur admiration pour le tireur.
Peu après, il s’est retrouvé face à face avec les condamnés. Les prisonniers, désormais démoralisés, pressaient leurs détentes en vain. Leurs chargeurs étaient vides depuis longtemps.
Impressionnant. Il avait démontré l’écart de compétence, soumettant les condamnés avec aisance.
Bang !
Il a pressé son arme directement contre le front du condamné et a tiré. C’était pratiquement une exécution à bout portant, pas très différent de l’usage d’une baïonnette — si ce n’est que c’était une approche encore plus exigeante.
Clap, clap, clap.
Des applaudissements ont retenti depuis derrière le verre opaque. En inclinant la tête et en se courbant, le cadet a fait une impression durable sur l’Empereur.
Si tu voulais utiliser une arme à feu, ce niveau de compétence était requis. Sa performance ne laissait aucune place au doute quant à ses capacités.
« Dommage, Luka. Les comparaisons sont inévitables », a dit le Commandant avec un sourire en coin. Une vague de défi a rugi en moi. Bien que je déteste l’admettre, mon tempérament était loin d’être calme.
« On verra qui est vraiment malchanceux », ai-je rétorqué, réalisant que j’avais peut-être dépassé les bornes. J’ai jeté un coup d’œil au Commandant, mais il a juste haussé les épaules en riant.
Click.
Alors que j’entrais dans l’arène, la porte s’est refermée, scellant toute issue.
Soit tous les condamnés mourraient, soit c’était moi. Il n’y avait que deux issues possibles.
Zing.
J’ai levé mon épée devant mon visage. Le bourdonnement de la lame était d’une netteté troublante.
« Les balles sont gérables. Je peux les dévier ou les esquiver. »
C’était une compétence de base pour un garde impérial. Mais pour nous, cadets, c’était loin d’être garanti — un camarade blessé lors de ce test en était la preuve.
Ce dont j’avais besoin à cet instant, c’était d’une concentration surhumaine. Grâce à l’administration de drogues spéciales et à de multiples procédures chirurgicales, nos systèmes nerveux avaient été chimiquement améliorés. Il y avait des effets secondaires mineurs, mais cela nous permettait d’atteindre un état artificiel de concentration accrue, maintenant un processus de pensée accéléré similaire aux instants précédant la mort.
« En simulation, j’ai réussi à dévier des balles plusieurs fois de suite. Mes capacités sont suffisantes. »
Mais être capable de le faire neuf fois sur dix ne suffisait pas. En réalité, un seul échec pouvait signifier la mort. Seul un taux de réussite parfait rendrait cette compétence fiable en combat réel.
« Huff... huff... »
Les cinq condamnés ont émergé dans l’arène, respirant difficilement. Ils avaient l’air terrifiés, observant avec méfiance le jeune cadet devant eux.
C’était la pression de faire face à un membre de la Garde Impériale. Même si je n’étais qu’un cadet, ils étaient démoralisés par le nom de la Garde.
Click, click.
Les condamnés m’observaient, armes à feu en main. Pendant un moment, nous sommes restés dans une impasse, aucun camp ne bougeant.
Je les ai examinés attentivement. Leurs corps étaient rafistolés avec des augmentations cybernétiques bon marché, dont la fonctionnalité était douteuse. Leurs membres étaient modifiés illégalement et asymétriques, les laissant bancals et déséquilibrés.
Ils atteignaient à peine les standards les plus basiques. S’ils n’étaient pas armés, je pourrais les tuer tous les yeux fermés.
Mais ils tenaient des armes. Une balle chanceuse dans ma tête ou un organe vital, et je serais mort. La complaisance serait fatale.
Swish.
J’ai stabilisé ma posture, me concentrant sur l’avant. Alors que j’évaluais le champ de bataille, mon esprit a basculé dans l’accélération de pensée axée sur le combat, profondément ancrée par l’entraînement.
Le schéma des tirs croisés des cinq condamnés a formé plusieurs scénarios possibles dans ma tête. Superposer ces trajectoires révélait un chemin sûr — une route que je pouvais exploiter.
Bien sûr, ce n’était qu’une prédiction. Si j’avançais et que j’étais touché, je paierais le prix de mon manque de compétence.
« Pour l’instant, je dois juste faire confiance à mon instinct et avancer. »
En une fraction de seconde, ma décision était prise. J’ai frappé le sol, et comme sur un signal, les coups de feu ont éclaté.
Avec mes jambes prothétiques haute performance, je pouvais sprinter plus vite qu’un véhicule sur de courtes distances.
Bang !
Je me suis baissé. Une balle a frôlé mon visage, assez près pour effleurer mes cheveux. C’était d’un froid glacial. La mort se rapprochait.
Mais le frisson du succès l’emportait sur toute peur. À cet instant, je devais sourire.
Bang !
D’autres tirs ont éclaté. J’ai tordu mon corps et changé brusquement de direction. L’arrêt brutal a mis à rude épreuve ma cheville gauche, provoquant un grincement. Je pouvais entendre le son de quelques composants se déplaçant.
« Pour l’instant, je n’ai pas de temps pour des problèmes mineurs. »
Je n’avais besoin de continuer à bouger que pendant dix secondes de plus.
Thud !
En glissant pour transférer mon élan, j’ai poussé sur le sol avec le bout de mes doigts et j’ai bondi en avant, perdant à peine de la vitesse.
Je me suis rapproché du condamné le plus à droite. À partir de là, il était à portée d’épée. Mon domaine.
Mon bras a bougé, et la lame a tracé sa trajectoire.
Slice !
Le condamné n’a même pas eu le temps de crier. Sa tête a glissé dans une coupe nette, sa bouche s’ouvrant et se fermant comme un poisson à l’agonie.
Bien, un de moins. Mon système hormonal était réglé sur le combat, donc la culpabilité de tuer était faible, se dissipant aussi vite qu’elle était venue.
J’ai scanné les environs. Utiliser le corps du condamné que je venais de tuer comme bouclier rendrait facile l’élimination des ennemis restants.
« Mais c’est un endroit pour montrer mes compétences. »
Survivre n’était pas le but — je devais attirer le regard de l’Empereur. Je me suis rappelé la vision du cadet faisant ses tours avec son arme.
« Pourrais-je réussir quelque chose de similaire ? »
Je ne l’avais jamais tenté auparavant, mais là, ça semblait possible.
Mes sens se sont aiguisés à l’extrême. Comme si le brouillard s’était levé, ma conscience élargie rendait mon environnement en trois dimensions, comme une carte radar. Je pouvais prédire la position et les mouvements de chaque ennemi même les yeux fermés. Les trajectoires de leurs tirs m’apparaissaient comme d’innombrables lignes.
Le temps semblait s’étirer à l’infini.
J’ai incliné mon épée vers l’avant et l’ai légèrement penchée.
Ting !
Une balle a frappé la lame et a dévié sur le côté.
« Aaagh ! »
Un cri a résonné alors que la balle déviée perçait l’œil d’un autre condamné. Le condamné hurlant s’est effondré au sol peu après.
« J’ai réussi. »
Mais il n’y avait pas de temps pour célébrer. Un barrage de tirs a suivi immédiatement.
Ting ! Tiiing !
J’ai incliné ma lame à plusieurs reprises, déviant les balles les unes après les autres. Chaque balle déviée changeait de trajectoire, s’incrustant dans les corps des condamnés.
Whoosh !
Mon bras bougeait si vite qu’il semblait laisser des images rémanentes. Des étincelles jaillissaient de mon articulation de coude surchargée, et mes yeux instables semblaient gratter sèchement.
Un léger sourire s’est dessiné sur mon visage. J’avais dépassé mes limites. Ma valeur augmentait.
« Mais cette fatigue neuronale est sévère. »
Ma concentration s’épuisait, et je sentais mon champ de vision se rétrécir. Après la bataille d’aujourd’hui, j’aurais besoin d’une journée ou deux de sommeil pour récupérer.
« Huff... »
Seul le son de ma respiration rauque remplissait l’arène silencieuse. J’étais le seul encore debout. Les condamnés gisaient éparpillés autour de moi, chacun avec des impacts de balles dans la tête.
J’étais au bord de l’effondrement, mais je me suis forcé à réprimer la fatigue.
Clap, clap, clap.
Des applaudissements ont été entendus d’en haut, et je me suis incliné en signe de reconnaissance formelle vers l’Empereur invisible.
Creak.
La porte s’est ouverte, et je suis retourné là où le Capitaine de la Garde et mes camarades cadets attendaient.
« Les techniques de contrôle de trajectoire balistique ne sont pas encore au programme des cadets, n’est-ce pas ? » a fait remarquer le Commandant en me regardant. Jusqu’à maintenant, je ne savais même pas que cette technique avait un nom.
« J’ai juste... copié ce que le cadet précédent a fait », ai-je répondu honnêtement. Il n’y avait aucune raison de le cacher, et de toute façon, j’avais hâte d’arrêter de parler et de me reposer. J’avais l’impression que je pouvais m’effondrer à tout moment. Ce n’était pas une exagération.
« Ilay Carthica est issu d’une famille renommée. Il avait déjà appris le programme à l’avance. C’est différent d’un gamin d’orphelinat comme toi utilisant le contrôle balistique. »
Je ne savais pas comment répondre. Une modestie excessive ne ferait pas bonne impression, mais l’arrogance non plus. C’était l’un de ces moments où la diplomatie était requise — la diplomatie, l’une de mes compétences les plus faibles.
« Je... »
Avant que je puisse finir, le Commandant m’a tapoté l’épaule.
« Je ne t’interroge pas, c’est un compliment. Maintenant, va te reposer. Et n’oublie pas de faire réparer tes prothèses. »
Sous le regard des autres cadets, j’ai boité jusqu’au couloir. À présent, ma démarche s’était transformée en claudication. On aurait dit que ma jambe prothétique gauche était complètement détruite.