Chapitre 458
« Ça fait un bail que je ne suis pas venu ici. »
Debout sur le bateau qui menait à l'immense bâtiment blanc au milieu du lac, je baissai la tête pour contempler l'eau cristalline, émerveillé par le spectacle.
À mesure que l'embarcation avançait, l'eau calme et immobile du lac se ridait, déformant le reflet des montagnes lointaines à sa surface.
Détournant le regard de l'eau, je sentis une brise apaisante chatouiller mes lobes d'oreilles, comme si elle me murmurait quelque chose.
À chaque passage du vent, une odeur de sirop d'érable et de baies flottait dans l'air, si intense qu'elle en faisait frémir mes narines. C'était une odeur divinement organique et délicieusement sucrée. Elle me rappelait le breuvage mielleux que les elfes avaient l'habitude d'offrir.
Tok—
Il ne fallut pas longtemps pour que nous atteignions l'autre rive, la proue du bateau venant toucher doucement le petit ponton en bois.
« Nous sommes arrivés. » dit l'elfe chargé de manœuvrer l'embarcation.
D'un signe de tête, je sautai sur le quai. Puis, une fois débarqué, je tendis la main.
« Merci. »
Saisissant ma main, Amanda descendit délicatement du bateau, ses pieds se posant sur le ponton sans faire le moindre bruit.
Lâchant rapidement ma main, elle se dirigea vers le bâtiment au loin.
En la voyant avancer, je remarquai que ses pas étaient plutôt précipités. Inclinant la tête, je lui demandai :
« Es-tu si pressée de voir ta mère ? »
« Mhm. »
Sans se retourner, Amanda hocha la tête. Je trouvai son comportement étrange, mais je n'y prêtai pas plus attention. Après tout, elle venait de retrouver sa mère après quinze ans de séparation ; il était compréhensible qu'elle veuille passer tout son temps avec elle pour rattraper le temps perdu.
Swooosh— !
Soudain, une nouvelle brise souffla, faisant onduler les cheveux d'Amanda. À cet instant, je remarquai quelque chose de curieux.
Les oreilles d'Amanda étaient rouges. Je le lui fis remarquer immédiatement.
« Hé Amanda, tes oreilles sont rouges. »
« ... !? »
À peine ces mots eurent-ils franchi mes lèvres que le corps d'Amanda sursauta de surprise. Sans se retourner, d'une voix hésitante, elle répondit :
« ... C'est parce qu'il fait froid. »
« Oh, d'accord. »
Levant la main pour sentir la brise, je haussai les épaules. D'une certaine manière, elle n'avait pas tort. Il faisait assez frais.
Suivant Amanda, il ne nous fallut pas longtemps pour arriver devant l'entrée du bâtiment, où quelques elfes à l'allure robuste nous attendaient.
En sentant la puissance émanant des gardes qui protégeaient l'édifice, mon dos se raidit malgré moi.
« Ce sont sans aucun doute des rangs <S>. »
J'avais beau avoir atteint le rang <B+>, les rangs <S> restaient des êtres hors de ma portée. La pression qui se dégageait de leur corps était donc assez écrasante.
Non pas que je n'y sois pas habitué.
Dès qu'Amanda et moi arrivâmes, les elfes firent un pas de côté et nous guidèrent rapidement vers l'intérieur.
« Veuillez nous suivre. »
L'intérieur était exactement comme dans mes souvenirs. Adoptant un style minimaliste, le lieu était décoré de plantes et de meubles simples. Comparé aux bâtiments luxueux du domaine humain, la décoration ici était bien moins extravagante.
Après une minute de marche, nous arrivâmes devant un grand hall. À l'autre extrémité se trouvait un petit escalier.
Un trône doré reposait au sommet de ces marches ornées, surplombant toute la salle. Sur ce trône était assise la reine des elfes, Maylin. Ses longs cheveux argentés retombaient délicatement sur son dos, mis en valeur par la couronne ouvragée qu'elle portait. Elle posa sa main sur sa joue, observant Amanda et moi qui venions d'entrer.
À ses côtés se tenait Natasha, dont les lèvres se courbèrent en un sourire lorsqu'elle croisa le regard d'Amanda. Sa beauté n'avait rien à envier à celle de Maylin.
Le garde qui nous avait conduits jusqu'ici s'agenouilla sur un genou. Suivant son exemple, Amanda et moi fîmes de même.
« Vous êtes arrivés. »
Dit Maylin en tapotant l'accoudoir de son trône. Un léger son métallique résonna dans l'espace lorsque ses ongles entrèrent en contact avec le métal.
La tête toujours baissée, je sentis soudain son regard peser sur moi.
« ... As-tu la moindre idée de la raison pour laquelle je t'ai fait venir ici ? »
« Non, je ne l'ai pas. »
Répondis-je platement, le visage impassible.
Secrètement, je faisais de mon mieux pour masquer le sourire qui menaçait d'apparaître à tout instant.
Bien sûr que je savais pourquoi elle m'avait convoqué. Pour quoi d'autre, si ce n'est pour me remettre la récompense pour avoir sauvé la mère d'Amanda ?
Apparemment inconsciente de mes pensées, Maylin se leva lentement de son siège.
D'un simple geste de la main, les portes du hall s'ouvrirent à la volée et cinq elfes entrèrent.
Vêtus de simples tenues de serviteurs en soie fine, l'ourlet de leurs vêtements tombait silencieusement jusqu'à leurs chevilles. Dans les mains de chaque serviteur se trouvait un coussin rouge moelleux, sur lequel reposait un objet.
Marchant vers la reine elfe, ils s'arrêtèrent au pied de l'escalier et s'agenouillèrent. La tête basse, les serviteurs levèrent les coussins au-dessus de leurs têtes.
« Bien. »
Dit doucement Maylin alors que son regard balayait les objets posés sur les coussins. Pincant les lèvres, je sentis à nouveau son regard se poser sur moi.
Sa voix douce et cristalline résonna bientôt dans toute la salle alors qu'elle commençait à parler.
« Auparavant, en raison des circonstances, je n'ai pas pu te remercier personnellement d'avoir sauvé la vie de Natasha. Je suis certaine que le fruit que tu lui as donné devait être extrêmement rare et difficile à trouver. »
« Bien que je sois curieuse de savoir où tu as pu obtenir un tel objet, je ne poserai pas d'autres questions, car je ne veux pas te mettre dans une situation délicate. »
Faisant un pas en avant, Maylin descendit l'escalier. Chacun de ses pas était silencieux, et elle s'arrêta bientôt devant les serviteurs qui tenaient les coussins.
Balayant les objets du regard, elle poursuivit :
« Voici quelques objets que tu pourrais trouver utiles. À l'origine, je prévoyais de laisser le vainqueur du tournoi choisir en premier, mais j'estime que tu en as fait bien assez pour mériter ce privilège. »
Tendant la main, un léger soupir s'échappa de ses lèvres.
« Je t'en prie, choisis l'objet que tu souhaites. Tu peux prendre n'importe lequel d'entre eux. »
Levant la main pour couvrir ma bouche, je me levai avec une légère toux.
« Keum... C'est un honneur. »
Je procédai alors à examiner calmement les objets présentés devant moi.
Pour être honnête, je savais déjà quel objet je voulais depuis le début, mais si j'agissais trop vite, cela aurait pu paraître prémédité. Par conséquent, les mains croisées derrière le dos, j'observai attentivement chacun des objets.
En jetant un coup d'œil aux coussins, mes yeux s'arrêtèrent bientôt sur une petite bouteille en verre de forme hexagonale. À l'intérieur se trouvait un liquide cristallin qui ressemblait exactement à de l'eau pure tout droit sortie des montagnes.
Dès que mon regard se fixa sur la bouteille, je la reconnus instantanément et mes sourcils se haussèrent.
« Oh, ce doit être la larme d'elfe. »
Maylin, qui m'observait depuis le début, sembla remarquer ma réaction et prit la parole.
« J'ai entendu dire que l'un de tes amis était blessé, tu souhaites choisir cela ? »
« Non. »
Je secouai la tête. Avant qu'elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, je poursuivis :
« C'est le travail de Kevin. »
« ... Kevin ? Ce beau jeune homme ? » Soudain, la voix de Natasha parvint à mes oreilles alors qu'elle était apparue sans bruit à mes côtés.
Clignant des yeux à quelques reprises, je hochai la tête.
« Oui, je suppose. »
Puis, inclinant très légèrement la tête, je regardai Maylin du coin de l'œil.
« Il ne devrait avoir aucun problème à gagner la compétition. »
Comme prévu. À l'instant où ces mots franchirent mes lèvres, le visage de Maylin se contracta.
C'était prévisible. Après tout, je venais de dire que Kevin allait gagner alors que Vaalyun, le plus puissant concurrent des elfes, n'avait pas encore été éliminé.
Eh bien, je me moquais de ce qu'elle ressentait alors que je tendais la main pour saisir une petite pilule noire entourée d'un éclat jaune.
Dès que je pris la pilule, un regard étrange apparut sur le visage de Maylin.
« Tu vas choisir celle-ci ? »
Fixant la pilule dans ma main, je hochai lentement la tête.
« Oui, je choisis celle-ci. »
« ... Es-tu sûr ? »
Redemanda Maylin. Il y avait une expression étrange sur son visage alors qu'elle prononçait ces mots.
C'était compréhensible, cependant.
La pilule que j'avais prise était l'objet dont j'avais besoin depuis le début. C'était l'objet qui pourrait m'aider à atteindre le rang <A-> beaucoup plus rapidement que prévu.
Pincant la pilule entre mes doigts, je me tournai vers la reine.
« C'est l'objet que je veux. »
En entendant mes paroles, le visage de la reine devint encore plus étrange alors qu'elle disait prudemment :
« Tu connais les effets secondaires de la prise de cette pilule, n'est-ce pas ? »
« ... Oui. »
Je hochai fermement la tête. Avant que je ne puisse continuer, ayant surpris notre conversation, Amanda prit soudainement la parole.
« Effets secondaires ? »
Se tournant vers moi, son regard se fit plus froid.
Sentant son regard intense, je levai les mains et expliquai rapidement :
« Attends, ce n'est pas un effet secondaire grave. Je serai dans un état affaibli pendant un moment et je perdrai tous les poils de mon corps. »
« ... »
Silence.
À peine mes mots eurent-ils disparu que le silence s'abattit sur la salle, Amanda me regardant les yeux écarquillés.
La fixant en retour, je haussai les épaules.
« Quoi ? Ce n'est pas comme si c'était permanent. Cela durera jusqu'à ce que les effets de la pilule s'estompent et que j'atteigne le rang <A->. »
Si je devais estimer le temps qu'il me faudrait pour atteindre le rang <A->, je dirais environ un mois ou deux. Bien que je me retrouve dans un état affaibli pendant un moment, ce n'était pas la fin du monde. Je n'avais pas vraiment prévu de faire quoi que ce soit d'important au cours des deux prochains mois, donc cela n'avait pas vraiment d'importance.
Quant à la perte de poils, j'avais le masque de Dolos avec moi. Je pouvais facilement faire en sorte que personne ne remarque rien.
Serrant la pilule un peu plus fort, je reportai mon attention sur la reine elfe.
« Quoi qu'il en soit, j'ai pris ma décision. Je choisis ceci. »
***
Le lendemain.
Assis en tailleur au milieu de la pièce, je fixais intensément la pilule devant moi.
« C'est le moment... »
Après avoir sélectionné la pilule comme récompense, au lieu de l'avaler précipitamment dès mon retour, j'avais choisi d'attendre une journée pour prendre toutes les précautions nécessaires.
Pour être honnête, à cet instant, ce que je redoutais le plus était la perte de poils plutôt que l'état de faiblesse dans lequel j'allais me retrouver. Cependant, c'était un sacrifice nécessaire.
Sans la pilule, j'estimais qu'il me faudrait au moins huit mois pour atteindre le rang <A->. Réduire ce délai à deux mois valait largement ce petit effet secondaire.
« Huuuu... C'est parti. »
Laissant échapper un long soupir, je me léchai les lèvres.
Jetant un coup d'œil autour de moi pour m'assurer que personne d'autre n'était présent, je pris lentement la pilule et la plaçai dans ma bouche.
En effleurant le bout de ma langue, un goût aigre-doux enveloppa instantanément mes papilles tandis que la pilule commençait lentement à fondre comme un bonbon dur.
N'hésitant plus, je fis glisser la pilule dans ma bouche et la gardai sur ma langue.
Alors qu'elle fondait, une vague d'énergie chaude se répandit dans mon corps et, lentement mais sûrement, je sentis ma force commencer à croître.