Alors qu'ils pénétraient dans l'immense colonie, des rangées de bâtiments en pierre les accueillirent. L'endroit semblait encore plus vaste de l'intérieur, et pourtant, le nombre de personnes dans les rues paraissait étonnamment faible pour une cité de cette envergure.
« Dites-moi, mon brave, pourquoi y a-t-il si peu de monde ici ? » demanda Maximus à l'un des gardes.
« À votre avis ? Combien de gens peuvent survivre au voyage jusqu'ici, et combien sont prêts à s'approcher autant des Terres Sauvages ? Tout le monde n'est pas aussi fou que nous. » Le garde éclata de rire en tapant dans le dos de Maximus avec un large sourire.
Maximus grimaça légèrement avant de demander : « Vous prévoyez donc de traverser les Terres Sauvages ? »
Le garde partit d'un grand éclat de rire. « Oh, celle-là est bonne. Sûrement pas ! » dit-il, toujours hilare.
« C'est le meilleur endroit du Premier Plan pour monter en niveau tout en restant relativement en sécurité. Seuls les fous s'aventurent dans ce cauchemar. » Le second garde frissonna à cette pensée.
« Je vois. » Maximus hocha lentement la tête. « Dans ce cas, je suppose que je me préparerai à y aller seul », murmura-t-il pour lui-même.
« Qu'est-ce que vous avez dit ? Un druide qui prévoit d'entrer dans les Terres Sauvages ? » demanda le premier garde, visiblement surpris.
« Eh bien, il a peut-être une chance, après tout », haussa les épaules le second garde. « Vous savez, avec toutes ces histoires de nature et de bêtes. »
« Bon, dans ce cas, préparez-vous bien, l'ami. Je vous suggère d'attendre que nous ayons réglé le compte de ces loups maudits. Inutile de risquer votre vie avant même d'avoir mis un pied dans cet enfer vert, n'est-ce pas ? » Le garde rit en se retournant pour remonter vers sa tour de guet.
Maximus hocha la tête, déjà perdu dans ses pensées alors qu'il s'enfonçait dans la colonie.
« On va aller manger un morceau », lança Felix derrière lui.
Maximus fit un signe de tête silencieux et se sépara d'eux, partant à la recherche d'un coin tranquille.
***
Maximus traversa toute la colonie fortifiée avant de trouver une petite maison poussiéreuse à l'extrémité du village. En raison de la taille immense du lieu, les demeures abandonnées ne manquaient pas.
Il nettoya un peu l'espace avant de s'asseoir face à une cheminée qu'Embi avait déjà allumée.
Silex s'étala à ses côtés, tandis que Sprout restait niché sur son épaule, immobile.
« Je ne comprends pas ces gens. Vraiment pas », murmura-t-il. « Ils ont reçu une opportunité inouïe de se forger un destin plus grand, de saisir le pouvoir de leurs propres mains, et pourtant ils perdent leur temps à se cacher, à essayer de passer les épreuves sans risque. » Il secoua lentement la tête.
« Je peux comprendre qu'ils étaient des gens ordinaires dans leur monde d'origine... Mais n'ont-ils pas dit que cela durait depuis vingt ans déjà ? Pourquoi ne pas apprendre des erreurs de ceux qui les ont précédés ? Pourquoi rester si mous, si dociles ? » Il expira longuement.
« Je n'arrive vraiment pas à le concevoir. Si j'avais reçu un système comme celui-ci à l'époque... Quand j'étais laissé seul à me débrouiller... J'aurais tout donné pour devenir plus fort, plus fort que quiconque. Pour survivre... Et pour apprendre tout ce que je pouvais. »
Il se pencha pour caresser doucement la tête de Silex, un léger sourire aux lèvres.
« Tu sais, mon ami écailleux... Je n'avais que dix ans quand ma mère est morte. Nous étions rejetés par notre clan à cause de son amour pour un homme humain. Après sa disparition, j'ai survécu seul, à me battre pour des restes, à lutter chaque jour juste pour tenir bon. Heureusement, elle avait laissé derrière elle quelques tomes sur des sorts simples... C'était la seule chose qui m'empêchait de perdre pied. Enfin... Ça et la vieille épée de mon père. »
Son regard dériva vers le feu qui crépitait doucement.
« Mon seul but était de les maîtriser. À vingt ans, j'avais déjà appris tous les sorts élémentaires de premier palier. Mes boules de feu étaient grosses comme ma tête, mes stalactites arrivaient par dizaines, et mes projectiles magiques étaient innombrables. Avec seulement cette base, j'ai forcé les portes de la Tour Magique et je me suis frayé un chemin. »
Il fit une pause, les yeux légèrement plissés. « À ton avis, que me serait-il arrivé... si je m'étais contenté de me cacher en attendant que les choses passent ? »
Le silence s'installa dans la pièce, troublé seulement par le crépitement du feu.
« Peut-être... qu'il vaudrait mieux les laisser derrière moi. Les laisser passer leurs derniers jours ici, à attendre la seconde épreuve », murmura-t-il.
Silex leva brusquement la tête et fit claquer ses mâchoires en signe de protestation.
« Hé, ne discute pas avec moi, je n'ai pas tort. Ils ne sont clairement pas d'accord avec mes méthodes. Tout va bien tant qu'ils gagnent des niveaux, mais dès qu'il faut faire de vrais choix... » Il secoua à nouveau la tête.
« Je vais... y réfléchir, d'accord ? » Il soupira en caressant Silex distraitement une fois de plus.
***
Felix et Oscar étaient assis dans le seul restaurant ouvert de la petite ville, mangeant un ragoût douteux fait à partir de Dieu sait quoi.
« Alors... Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Oscar entre deux grandes lampées.
« Je me sens horrible, pour être honnête. Je crois qu'il se sent trahi. Il a fait ça pour nous protéger, et on s'en est pris à lui. Je ne sais pas ce qui est le pire : le fait qu'on soit encore si faibles, ou qu'on se soit retournés contre lui comme ça. » Felix soupira profondément.
« Ouais, je me sens comme une merde. Il nous a sauvés, c'est clair, et qu'est-ce qu'il a eu en retour ? On l'a attaqué, bordel. » Oscar fronça les sourcils en remuant son bol distraitement.
« Mais c'était mal, Oscar. À ton avis, que va-t-il se passer s'il rentre chez lui comme ça ? Il y aura plus de sang versé que lors de l'effondrement de ce Portail de rang A au milieu de Prague. » Felix se massa les tempes, l'expression tendue.
« Maudit soit ce Maximus. Je jure devant Dieu, ses cheveux sont aussi rouges que son foutu tempérament. » Oscar rit faiblement.
« On devrait lui reparler. Lui montrer qu'il y a d'autres moyens que de tuer. On n'a pas beaucoup de temps non plus. » Felix soupira. La culpabilité pesait lourdement sur lui. Maximus ne leur avait montré que bienveillance et patience, les avait aidés à grandir, leur avait appris plus que quiconque, et ils l'avaient récompensé par des accusations. *Merde... Ce n'est pas si simple...* jura Felix intérieurement.
« Je m'excuse, mais je n'ai pas pu m'empêcher d'écouter. Vous venez de parler d'un Maximus aux cheveux roux ? Maximus Reid, peut-être ? » Une voix les interrompit.
« Ouais, c'est le patron ! » hocha Oscar sans hésiter.
Felix fronça les sourcils en levant les yeux. Devant eux se tenait un jeune homme aux cheveux blancs avec un étrange tatouage de serpent enroulé autour du cou.
« Comment pouvons-nous vous aider ? » demanda Felix, le ton soudainement méfiant.
« Bonjour, je suis Toby Reid. Je crois que l'homme dont vous parlez pourrait être mon cousin », dit poliment l'homme.
« Putain de merde. T'es sûr, mec ? Vous ne vous ressemblez pas du tout. » Oscar rit.
« Oh, mon apparence a un peu changé à cause de ma classe », répondit Toby avec un sourire facile.
« Serait-il possible que je rencontre ce Maximus ? J'aimerais confirmer s'il s'agit bien de celui que je cherche. »
« Bien sûr », commença Oscar, juste avant que Felix ne lui donne un coup de pied sous la table.
« Nous ne savons pas où il est pour le moment. Dès qu'on le trouve, on vous fera signe », dit Felix d'un ton égal.
« Merci. J'apprécierais beaucoup. » Toby sourit chaleureusement avant de se retourner et de marcher vers une table où trois silhouettes encapuchonnées étaient assises, le visage dissimulé sous de profondes capuches.
Felix les observa attentivement, son expression s'assombrissant avant qu'il ne retourne à son repas.
*Est-il vraiment de la Terre, alors ? Maximus... A-t-il vraiment une amnésie ? Je n'achète rien de tout ça. Quelque chose cloche.* pensa Felix, une suspicion profonde s'installant dans ses tripes.
***
L'homme aux cheveux blancs paya son repas avant de partir avec son groupe. Ils se déplacèrent rapidement à travers la colonie jusqu'à atteindre l'une des maisons qu'ils avaient réquisitionnées.
« Il est là... Mais comment diable est-il arrivé ici ? Ça fait à peine moins de trois semaines que son groupe est arrivé. » L'homme aux cheveux blancs jura entre ses dents.
« Amy, je veux que tu le trouves et que tu me rapportes sa position exacte. Cheveux roux, début de la vingtaine, il s'appelle Maximus », ordonna Toby sèchement.
« Andre, envoie tes sbires suivre ces deux-là. Je veux savoir ce qu'ils font à tout moment », continua-t-il avant de se tourner vers la dernière silhouette. « Brock, découvre quand commence le raid sur la meute du Roi de Sang. Ce devrait être une occasion parfaite pour récolter quelques pierres avant les Terres Sauvages. »
Les trois silhouettes encapuchonnées hochèrent la tête en silence et s'éclipsèrent sans un mot.
*Ça ne peut pas être lui... Il a toujours été une merde inutile. Mais... Ils ont dit que c'était un tueur impitoyable. Ça pourrait être lui s'il s'est enfin réveillé. A-t-il vraiment obtenu une sorte de classe cachée ?* L'expression de Toby s'assombrit.
*Merde... J'ai promis au patron que je le protégerais. Mais comment pourrait-il le découvrir ?*
L'homme laissa soudain échapper un rire bas et troublant, le tatouage de serpent blanc autour de son cou tressaillant légèrement, comme s'il était vivant.
***
Après s'être calmé, Maximus quitta sa nouvelle demeure et entra dans le petit jardin à l'arrière, une simple parcelle de terre de pas plus de quatre mètres carrés.
Il retroussa ses manches et commença à travailler le sol en utilisant Entrave, les racines s'enfonçant dans la terre tandis qu'il plantait diverses herbes et plantes qu'il avait récoltées en chemin. Puis il activa Croissance, observant avec satisfaction leur propagation rapide et leur maturation, emplissant l'espace d'un puissant parfum médicinal et libérant une dense brume d'énergie spirituelle dans l'air.
Satisfait, il s'assit au centre du petit jardin et commença à méditer.
Une heure plus tard, le bruit de quelqu'un entrant dans la maison le tira de sa transe. En un instant, il saisit son épée et bondit par la porte arrière.
« Qui va là ?! » cria-t-il, pour ne trouver qu'Oscar et Felix debout, l'air gêné, sur le pas de la porte, tandis que Silex grognait sourdement contre eux.
« Oh, c'est vous deux. Comment m'avez-vous trouvé ? » demanda Maximus en abaissant légèrement sa lame.
« Eh bien, qui d'autre transformerait ce trou à rats en un paradis fleuri ? » rit Oscar.
« Je vois. C'est une conclusion raisonnable. » Maximus hocha la tête en rangeant son épée.
« Maximus, pourquoi ne t'assieds-tu pas ? Nous avons des nouvelles », dit Felix, le ton sérieux.
« Je vais bien. Qu'est-ce qu'il y a ? Vous avez été attaqués ? » demanda Maximus, son expression s'aiguisant instantanément.
« Non, non... Rien de tel. Nous avons rencontré quelqu'un qui prétend être ton cousin. Un homme aux cheveux blancs avec un tatouage de serpent autour du cou. Il s'appelle Toby », expliqua Felix.
Maximus fronça les sourcils à cette information. *Ça pourrait être la famille de ce corps... Pourtant, dans l'état où il était quand j'ai pris le contrôle, il était déjà en piteux état, bien avant le coup sur la tête et la trahison. Cet homme pourrait-il être le responsable ? Mais alors... Pourquoi se révéler maintenant ? Ça n'a aucun sens...*
« Tu vas bien, mec ? » demanda Oscar, confus par son silence.
« J'essayais de me souvenir, mais je ne me rappelle personne de ce genre », dit calmement Maximus.
« Es-tu seulement sûr d'avoir de la famille dans ce monde ? » demanda Felix avec prudence.
« Pourquoi n'en aurais-je pas ? » répondit Maximus.
« Eh bien, tu sais... » Felix s'interrompit maladroitement.
« Je vous assure, Maximus Reid a de la famille dans ce monde. Même un foyer... Très probablement », dit simplement Maximus.
« Oh... Je vois. Compris. » Felix hocha la tête, saisissant le sens caché de ses paroles.
« Je comprends aussi ! Ha ! Le vieux Oscar n'est pas un idiot ! » Oscar sourit en leur faisant un pouce levé confiant.
Maximus et Felix poussèrent tous deux de légers soupirs exaspérés.
***
À l'extérieur de la maison, une petite femme drapée dans l'ombre esquissa un sourire avant de disparaître dans la nuit.
Elle retourna rapidement à leur repaire, des rires s'échappant de ses lèvres.
« Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? Qu'as-tu trouvé ? » lança Toby avec impatience.
« Tu connais ce druide qui nous a fait faux bond lors de la mission Tom ? » rit Amy, visiblement ravie.
« Oui, oui, qu'est-ce qu'il y a avec lui ? » répondit Toby, l'irritation montant dans sa voix.
« C'est ton cousin. Et on dirait qu'il a perdu la mémoire... Il agit même comme s'il ne voulait rien avoir à faire avec ta petite famille tordue. » Elle éclata d'un rire plus fort.
« Quoi ?! » cria Toby. « Pourquoi choisirait-il Druide ? Il a perdu la mémoire ? Qu'est-ce qui se passe, bordel ? » Les questions fusaient les unes après les autres.
Amy haussa légèrement les épaules. « Aucune idée. Mais il semble assez proche de ces deux-là », ajouta-t-elle.
« Hmmm... » L'expression de Toby changea alors qu'un lent sourire s'étirait sur son visage. « Ça pourrait jouer en notre faveur. Un Druide... Hahahah, c'est vraiment un idiot. » Il rit sombrement. « Très bien, continue de le surveiller et rapporte-moi tout. Et assure-toi qu'il ne te remarque pas, il pourrait te reconnaître. »
« Bien sûr. Mais ça te coûtera quelque chose », dit Amy avec un sourire malicieux avant de disparaître à nouveau.
« Sale garce cupide... » murmura Toby en grattant distraitement le tatouage de serpent autour de son cou.
*Eh bien, eh bien... Mon cousin idiot. On dirait que je vais peut-être gagner quelques points auprès du patron après tout.*
Il sourit, un léger tressaillement parcourant le serpent blanc enroulé à sa gorge.