Chapitre 304
Il n'y avait pas de ciel dans le Néant.
Il n'y avait pas non plus de terre.
Il n'y avait que des directions qui n'existaient pas, des distances impossibles à mesurer et un silence si profond qu'on aurait dit que le son lui-même avait été dévoré depuis longtemps. Dans cette obscurité infinie et impossible, la forme était une chose temporaire. L'espace se courbait vers l'intérieur et l'extérieur, se repliant sur lui-même comme l'estomac d'un dieu mort. Des couleurs qu'aucun œil vivant n'aurait dû pouvoir comprendre s'infiltraient entre les fissures du néant : du violet, du noir, du bleu pâle et un blanc maladif qui ressemblait moins à de la lumière qu'au souvenir d'une lumière après qu'elle ait été tuée.
Les choses qui vivaient là ne dormaient pas.
Elles attendaient.
Elles n'avaient pas de pensées comme les humains. Elles ne rêvaient pas, n'espéraient pas, ne haïssaient pas comme les mortels comprenaient la haine. Mais elles connaissaient la faim. Elles connaissaient l'absence. Elles connaissaient le malaise aigu de quelque chose qui existe là où rien ne devrait exister.
Et maintenant, elles connaissaient la douleur.
Un tremblement avait traversé le Néant.
Ce n'était pas un son, pourtant toutes les choses dans ce royaume l'entendirent. Ce n'était pas une blessure, pourtant toutes les choses se sentirent déchirées par elle. Un Observateur était mort, et la mort d'un tel être n'était pas une mince affaire. Pour le Néant, qui s'étendait sans véritables frontières et existait sans véritable forme, la perte était comme un membre arraché à un corps infini.
Aucun sang ne coula.
À la place, la folie ondula.
D'innombrables créatures s'agitèrent dans des endroits où aucune lumière n'était jamais tombée. Des choses sans yeux se tournèrent vers la source de la perturbation. Des choses avec trop d'yeux les fermèrent par irritation. Des choses qui n'avaient jamais possédé de bouches s'ouvrirent pour goûter l'écho de cette mort.
Un Observateur était mort.
Et pas seulement mort.
Son essence s'était vu refuser un retour approprié. Sa force avait été forcée de se disperser, compressée, déchirée et gaspillée. Quelque chose avait résisté. Quelque chose venant du monde de la forme, de la chaleur et du bruit avait tenu tête à la volonté du Néant.
C'était mal.
C'était intolérable.
Le Néant bougea.
Là, dans une région où la direction comptait moins que l'appétit, deux étincelles tombèrent dans l'abîme.
L'une était chaude.
L'autre était brillante.
Aucune des deux n'était à sa place.
La première portait l'odeur de la chair, du sang, de la loi, de l'esprit et d'un défi têtu. Elle portait des traces d'innombrables choses que le Néant avait touchées mais n'avait pas réussi à consumer. Elle sentait le vent, le métal, la bataille, les fleurs, le rire, le leadership, la colère, le désir, le devoir et la peur. Elle aurait dû voler en éclats à l'instant où elle franchit le seuil. Elle aurait dû hurler, se dissoudre et devenir un autre fragment de silence.
Ce ne fut pas le cas.
Un lotus rose pâle fleurit autour d'elle.
La seconde étincelle était différente. C'était un esprit, mais pas un esprit du Néant. Il était trop vif, trop parfumé, trop complet. Il portait des souvenirs de lumière de lanterne, de feu follet, de fleurs blanches, de vieilles chansons et d'âmes marchant sur des chemins qu'elles ne comprenaient pas. Il brillait d'un éclat doux et haineux qui pressait contre l'obscurité et faisait reculer les choses mineures du Néant.
Lumière.
Pas le soleil. Pas le feu. Pas la magie telle que les mages comprenaient la magie.
Une sorte de sens.
Les choses dans le Néant la haïssaient.
Elles pouvaient endurer l'ombre. Elles pouvaient endurer le froid. Elles pouvaient endurer le silence et l'éternité. Mais la lumière n'était pas seulement de la clarté pour elles. La lumière était une définition. La lumière traçait des frontières. La lumière séparait le soi du non-soi, le proche du lointain, la vie de la mort, la faim de la satisfaction. La lumière rendait les choses connues.
Et le Néant existait pour défaire ce qui était connu.
Alors les créatures bougèrent.
D'abord, les plus petites vinrent en rampant.
Des choses aux membres en forme d'aiguilles glissèrent sur des surfaces qui n'étaient pas des surfaces, leurs corps fins comme des traînées d'encre. Elles n'avaient pas de têtes, seulement des bouches crochues disposées en spirales le long de leurs dos. Elles tendirent la main vers les deux étincelles tombantes, avides de mordre, avides de goûter, avides d'effacer.
Puis vinrent les formes plus grandes.
Des choses sans ailes nagèrent à travers l'obscurité sans air. Des corps comme des coquilles repliées s'ouvraient et se fermaient, révélant des couches de dents dans des dents. De longs vers blancs à la peau translucide s'enroulaient autour de morceaux brisés de non-espace, leurs intérieurs pleins de veines violettes vacillantes. Une masse d'yeux attachée à une colonne vertébrale d'os et de chitine se déploya d'une crevasse dans l'obscurité, toutes ses pupilles se tournant vers les intrus à la fois.
Elles ne communiquaient pas.
Elles n'en avaient pas besoin.
Le Néant était un.
Un tremblement à un endroit était un tremblement partout. Une blessure dans une partie était connue de toutes les parties. La mort de l'Observateur n'avait pas été transmise par messager, rumeur ou magie. Elle était simplement devenue connue, comme la faim était connue, comme le silence était connu, comme l'envie de consumer était connue.
Tuez-les.
Supprimez-les.
Reprenez la définition volée.
Les deux étincelles tombèrent plus profondément.
Les petites surgirent en premier.
Puis le lotus s'ouvrit davantage.
Une fleur pâle se déploya dans l'abîme, et des centaines de créatures aux membres en aiguilles se dissoudirent avant même de la toucher. Elles ne brûlèrent pas, car brûler était un mot trop mortel. Elles devinrent des contours, puis des souvenirs, puis rien. Le feu follet à côté s'embrasa, et la douce lumière spirituelle s'enroula comme neuf queues invisibles à travers l'obscurité, balayant les fragments qui tentaient de se reformer.
Le Néant recula.
Puis il devint plus agité.
Au loin, si l'on peut appeler la distance lointaine, quelque chose d'énorme bougea dans son sommeil. Il n'était pas encore réveillé. Il n'avait pas besoin de se réveiller. Le mouvement de son attention seule fit que les créatures mineures s'aplatirent contre des replis d'espace impossible. Quelque part ailleurs, une bouche de la taille d'une vallée s'ouvrit et se ferma, goûtant le chemin des intrus.
Les deux êtres continuèrent de tomber.
Ou peut-être s'élevaient-ils.
Ou peut-être le Néant lui-même bougeait-il autour d'eux, essayant de décider où il valait mieux les écraser.
Au sein de Runeterra, l'écho se propagea.
Dans une étendue sans nom de marais gelés où aucune tribu n'allumait de feux et où aucune chanson n'était chantée, une masse sous la glace s'ouvrit. Une chose pâle, ressemblant à un crabe, se traîna hors de là, sa carapace humide de bave violette. Elle avait passé des années sous la boue gelée, mangeant des poissons aveugles, des racines et le cadavre occasionnel emporté par la fonte des neiges. Elle était petite, stupide et patiente.
Quand l'Observateur mourut, elle se figea.
Pas à cause du froid.
À cause de la reconnaissance.
Elle souleva son corps vers le nord, bien qu'elle ne sache pas ce qu'était le nord, et gratta ses griffes contre la glace jusqu'à ce que des lignes violettes se forment en dessous.
Dans une mine abandonnée où les ouvriers avaient fui il y a des décennies après avoir entendu des voix dans les murs, quelque chose de long et sans os se déroula d'un puits inondé. Elle s'était nourrie de chauves-souris, de rats et de champignons luisants. Son corps était fin comme un ruban, translucide, et rempli de petites pierres noires là où auraient dû être des organes.
Elle se pressa contre la pierre.
La mine trembla.
Pas à cause d'un effondrement.
À cause d'un souvenir.
Dans un ravin oublié au sud d'un village sans nom, un enfant avait autrefois jeté un jouet cassé dans une fissure de la terre. Cette fissure s'était élargie au fil des ans, bien que personne ne l'ait remarqué. Maintenant, au plus profond, trois yeux ronds s'ouvrirent dans une masse de chair violette pas plus grosse qu'un chien. Elle n'avait pas de membres, seulement des racines. Ces racines s'enfoncèrent dans la pierre, buvant des minéraux, des vers et la faible chaleur des animaux qui passaient.
Elle sentit la mort.
Elle sentit l'intrusion.
Elle sentit l'ordre sans entendre de mots.
Tuez-les.
Dans une grotte côtière où des contrebandiers avaient autrefois caché des tonneaux d'alcool bon marché, une mare d'eau sombre commença à bouillonner. Les hommes qui utilisaient la grotte avaient disparu depuis longtemps, et personne ne se souvenait de leurs noms. Sous la mare, quelque chose comme une fleur s'ouvrit. Ses pétales étaient bordés de dents, et au centre se trouvait un œil unique qui n'avait jamais vu le soleil.
Il regarda vers le haut.
Le toit de la grotte se fissura.
Au loin, dans un champ sec où rien ne poussait à part des mauvaises herbes grises, l'épouvantail d'un fermier inclina la tête. Les oiseaux ne s'y étaient pas posés depuis des mois. La paille à l'intérieur de ses manches avait depuis longtemps été remplacée par des vrilles qui apprenaient à rester immobiles chaque fois que des humains passaient. Il ne savait pas qu'il faisait semblant. Il savait seulement que le mouvement apportait le danger, et que l'immobilité apportait la proie.
Maintenant, il trembla.
Sa bouche cousue se déchira.
Une langue violette glissa dehors et goûta l'air.
Partout, dans des endroits sans importance qu'aucune carte ne prenait la peine de marquer, dans des puits asséchés, des grottes sans nom, des caves scellées après des accidents, des dolines évitées par les bergers et des ruines trop petites pour mériter l'histoire, les morceaux cachés du Néant s'agitèrent.
Ce n'étaient pas des généraux.
Ce n'étaient pas des prophètes.
Ce n'étaient même pas des soldats.
C'étaient des spores, des dents, des larves et des bouches à moitié formées éparpillées à travers un monde qui ne s'était jamais entièrement nettoyé lui-même.
Mais le Néant était un.
Et le Néant avait été blessé.
——————
Dans le centre de Valoran, il y avait une ville si ordinaire que même ses propres habitants parlaient rarement d'elle avec fierté.
Elle avait un moulin, une place, deux puits, un sanctuaire que personne ne nettoyait correctement et un muret de pierre qui n'aurait arrêté rien de plus déterminé qu'un loup affamé. Les marchands ne passaient que lorsque la route était sèche. Les soldats l'ignoraient. Les percepteurs d'impôts ne s'en souvenaient que lorsqu'ils avaient besoin de pièces. Les enfants y grandissaient en rêvant non pas de gloire, mais de partir.
Le matin où la ville disparut, le ciel était clair.
Le premier signe fut le silence.
Les chiens cessèrent d'aboyer. Les poulets cessèrent de gratter la terre. Un bébé qui pleurait dans la maison du boulanger se tut soudainement, non pas parce qu'il avait été apaisé, mais parce que sa mère avait oublié comment bouger ses bras.
Puis vint la lumière.
Une fine ligne de brillance violette apparut au-dessus de la ville, parfaitement droite, suspendue dans l'air sans source ni ombre. Elle ne vacillait pas. Elle ne bourdonnait pas. Elle existait simplement.
Le meunier la vit le premier et fit tomber un sac de grain.
Puis la ligne s'ouvrit.
Quelque chose regarda à travers.
Ce n'était pas grand de la manière dont un géant est grand. Ce n'était pas monstrueux de la manière dont une bête est monstrueuse. C'était une forme construite autour d'un but. Un corps suspendu et anguleux dériva hors de l'ouverture, entouré de longs appendices précis qui bougeaient avec un calme mathématique. En son centre se trouvait un grand œil sans clignement, pas sauvage, pas affamé dans un sens animal simple, mais concentré.
Curieux.
Les citadins hurlèrent.
L'œil bougea.
Un faisceau de lumière blanc-violet toucha le meunier.
Pendant un battement de cœur, il resta debout.
Puis sa peau, ses muscles, son sang et ses os se séparèrent en couches, se déployant vers l'extérieur comme les pages d'un livre que personne ne devrait lire. Son cri devint des données. Son nom devint hors de propos. La chose observa le processus attentivement, puis effaça ce qui restait.
Une femme courut avec son enfant dans ses bras. L'œil se tourna. La lumière passa sur eux, et leurs corps s'arrêtèrent en plein pas. Leurs ombres restèrent sur le sol un moment de plus qu'eux.
La chose ajusta son angle.
Une douzaine d'yeux plus petits s'ouvrirent le long de ses membres.
Elle étudia la ville.
Pierre. Bois. Fer. Chair. Eau. Feu. Peur. Prière. Mémoire.
Le sanctuaire l'intéressa brièvement. Une sculpture d'un esprit local oublié se tenait là, usée par la pluie et touchée par des générations de mains. Le faisceau toucha la pierre, et la sculpture se brisa en poussière. Aucun dieu ne répondit. Aucun esprit ne vint.
La cloche de la ville commença à sonner alors que quelqu'un tirait sur la corde dans la panique.
Le son dura trois notes.
La cloche fut disséquée ensuite.
Composition métallique. Comportement acoustique. Fonction culturelle. Amplification de la panique.
Compris.
Effacé.
Les gens s'enfuirent dans les maisons. Cela ne fit que rendre l'étude plus facile. Les toits furent soulevés proprement, planche par planche, clou par clou. Les familles se blottirent sous les tables. Les vieillards agrippèrent des couteaux. Une jeune fille se cacha à l'intérieur d'une armoire et retint son souffle jusqu'à ce que le bois autour d'elle se dissolve.
Le grand œil s'attarda sur elle.
Elle regarda en retour.
Pendant un instant, elle ne vit aucune haine là-dedans.
Cela rendit la chose pire.
Puis la lumière vint.
Dès l'après-midi, il n'y avait plus de ville.
Il y avait un cercle de terre nue là où la ville s'était tenue, lisse comme du verre poli. Aucun corps ne restait. Aucun sang. Aucune poutre brisée. Aucune empreinte. Même les puits avaient été vidés, mesurés et effacés.
Au-dessus du cercle, l'être s'attarda.
Il avait appris quelque chose de la mort dans le nord.
Il avait appris quelque chose du cri qui était passé à travers l'esprit unique.
Il avait appris que le monde avait changé.
Puis l'ouverture se referma, et la chose disparut.
La route resta.
Des voyageurs arriveraient trois jours plus tard et se disputeraient pour savoir si une ville s'était jamais tenue là.
——————
À Icathia, la faim s'éveilla petite.
Elle commença sous une dalle de pierre fissurée, où de la mousse violette poussait en forme de veines et où l'air avait le goût de la vieille guerre. La terre autour avait oublié ce que signifiait guérir. Le sol pulsait faiblement la nuit. Les rochers transpiraient. Les plantes poussaient avec trop d'épines ou trop de bouches, et les insectes apprenaient à éclore avec des carapaces plus dures que le bronze.
Sous cette pierre, quelque chose s'agita.
Ce n'était pas plus gros qu'un chien au début.
Son corps était bas sur le sol, couvert de plaques sombres qui n'avaient pas encore correctement durci. Ses membres étaient trop fins pour son corps, sa tête trop grosse, sa bouche trop large. Une lumière violette brillait faiblement entre les coutures de sa chitine. Quand il respirait, la poussière autour de lui s'écartait comme par peur.
Il ne savait pas où il était.
Il ne connaissait que la faim.
La première chose qu'il mangea fut un scarabée.
Le scarabée avait la taille de la paume d'un homme, avec des pattes crochues et une carapace marbrée de violet et de noir. Il rampa trop près de la fissure sous la pierre. Une petite griffe jaillit, l'épingla et l'entraîna dans l'obscurité.
Crunch.
La petite créature s'arrêta.
Elle attendit.
La faim demeurait.
Alors elle en mangea un autre.
Puis trois de plus.
Puis le nid.
Les scarabées cliquetaient et grouillaient, mais leurs mandibules ne pouvaient pas percer les plaques jeunes et tendres assez rapidement. Le petit prédateur mangea les carapaces, les pattes, les œufs et la poussière de pierre ensemble. Son ventre se gonfla. Sa chitine se resserra. Une nouvelle crête s'éleva le long de sa colonne vertébrale.
À la tombée de la nuit, il était plus grand.
Il poussa la dalle de pierre avec sa tête et rampa à découvert.
La terre en ruine s'étendait devant lui, des tours brisées penchant sous un ciel meurtri, des tranchées remplies de brume violette, de vieux os à moitié avalés par la terre. Des choses bougeaient au loin. Certaines étaient des insectes. Certaines avaient été des animaux. Certaines n'avaient jamais appartenu à aucun ordre naturel.
La petite créature les sentit toutes.
Elle choisit la plus proche.
Un mille-pattes pâle aussi long qu'une charrette glissa entre deux pierres, ses nombreuses pattes chuchotant sur le sol. Le jeune prédateur se précipita maladroitement et manqua sa cible. Le mille-pattes s'enroula autour de lui, mordant, serrant, essayant d'injecter du venin.
Le jeune prédateur hurla.
Puis il mordit en retour.
Il déchira le mille-pattes en deux.
Le goût était vif. Douloureux. Bon.
Il mangea jusqu'à ce qu'il ne reste rien.
Le venin le fit trembler. Le tremblement fit se déchirer ses muscles. La déchirure les fit repousser plus épais.
Au matin, il pouvait courir.
Il trouva des rongeurs dans les ruines, ou des choses assez proches des rongeurs. Ils avaient des yeux aveugles, de longues dents et des tumeurs pulsant le long de leurs dos. Ils se déplaçaient en meutes et sifflaient lorsqu'ils étaient acculés. Le jeune prédateur les chassa à travers les rues brisées, fracassant des murs d'argile et sautant par-dessus des fissures dans le sol.
La première meute le blessa.
La deuxième meute le nourrit.
La troisième meute s'enfuit avant qu'il n'arrive.
C'était nouveau.
La petite créature aimait ça.
La peur signifiait que la proie savait qu'elle était une proie.
Au troisième jour, il n'avait plus la taille d'un chien. Il avait la taille d'un veau. Ses membres antérieurs s'étaient épaissis. Ses griffes pouvaient fendre la pierre. Sa mâchoire était devenue lourde, et de nouvelles dents forcèrent les anciennes à sortir, les laissant éparpillées derrière lui comme des graines blanches.
La faim le remplissait toujours.
Toujours la faim.
Il mangea des insectes jusqu'à ce que les insectes l'évitent. Il mangea des rongeurs jusqu'à ce que leurs nids soient vides. Il déterra des larves sous la pierre. Il mâcha des racines qui hurlaient. Il avala des os qui chuchotaient de vieux noms dans des langues mortes.
Chaque repas enseignait une nouvelle leçon à son corps.
Les carapaces faisaient une armure.
Le venin faisait une résistance.
Les os faisaient la force.
La peur faisait la poursuite.
À la septième nuit, quelque chose de plus grand le trouva.
Une bête tordue avec six pattes et un crâne comme une pelle émergea de la brume, attirée par l'odeur de la croissance fraîche. Elle était plus grande, plus vieille et plus méchante. Sa peau était marquée par des batailles que le jeune prédateur n'avait pas encore imaginées.
Le jeune prédateur s'abaissa.
La bête plus âgée chargea.
Le premier impact brisa l'une des côtes du jeune prédateur. Le deuxième lui déchira le flanc. Du sang violet siffla sur le sol. La douleur explosa à travers son corps.
Le jeune prédateur apprit la douleur.
Puis il apprit la rage.
Il mordit la gorge de la bête plus âgée et ne lâcha pas prise.
Ils roulèrent à travers les ruines, fracassant la pierre, écrasant les os, arrachant la mousse violette par les racines. La bête plus âgée griffa sa tête. Un œil éclata. Une corne se fissura. Un membre antérieur se plia dans le mauvais sens.
Pourtant, il ne lâcha pas prise.
Enfin, la bête plus âgée tomba.
Le jeune prédateur se tint au-dessus d'elle, tremblant, saignant, à moitié aveugle.
Puis il commença à manger.
À l'aube, ses blessures se refermaient.
À midi, son membre brisé s'était redressé.
Au crépuscule, il était plus grand que la chose qu'il avait tuée.
Il leva la tête vers le ciel empoisonné d'Icathia et ouvrit sa bouche.
Le rugissement qui en sortit était encore jeune.
Mais profondément sous la terre en ruine, d'innombrables petites choses cessèrent de bouger.
Pour la première fois, la faim n'était pas seulement la faim.
C'était une promesse.
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