Chapitre 962
Quand j'étais petite, durant la grande famine, nous avons trouvé une unique lueur d'espoir. Un seul chemin vers la survie.
Quoi qu'il arrive, Aldric restait en première ligne, nous protégeant autant qu'il le pouvait. Quand la nourriture manquait, il cherchait plus loin que quiconque. Quand nous manquions d'abri, il travaillait plus dur que n'importe qui, creusant la montagne s'il le fallait.
Il est devenu le meneur de ceux qui fuyaient la famine.
Mais un jour, j'ai remarqué un changement. Quand les gens célébraient, il s'éclipsait. Il souriait toujours, distribuant la nourriture comme à son habitude. Effectuant les rondes là où c'était nécessaire.
Mais sous tout cela, j'ai décelé une légère fissure.
Une inquiétude.
Après l'avoir suivi tout ce temps, après avoir tenté d'apprendre de l'homme que je considérais comme un idéal, j'ai vu ses soucis s'aggraver. Il passait son temps à scruter l'horizon.
Le ciel. La terre. La neige qui tombait.
Alors que tout le monde faisait la fête, je me suis approchée avec deux tasses de lait chaud, produit du bétail que nous avions réussi à garder grâce aux efforts d'Aldric. L'élevage était... toujours difficile. Mais nous pouvions garder deux bêtes tout en trouvant de quoi nourrir les autres.
« Merci. Est-ce que mon inquiétude se voyait ? » Aldric a accepté la tasse avec un sourire impuissant.
J'ai hoché la tête, sans rien dire. Je me suis simplement assise à côté de lui pour partager sa chaleur.
Même maintenant, je me souviens de ma mère, qui s'est sacrifiée pour me garder en vie. La façon dont elle affichait une façade solide pour que je ne m'inquiète pas. J'ai vu la même chose chez Aldric.
Je ne voulais pas qu'il parte.
Il a poussé un soupir léger et a caressé mes cheveux.
« Tu es plus perspicace que les autres. Comme on pouvait l'attendre de la mini-meneuse qui portait tout le monde avant mon arrivée. »
« Je n'étais pas une bonne meneuse... » ai-je murmuré.
Mais ce n'était pas le sujet. Et il le savait aussi.
Il n'a pas bu le lait chaud immédiatement. Il l'a fixé.
Comme s'il cherchait quelque chose très, très loin.
Après une longue pause, il a enfin parlé.
« Verona. Sais-tu pourquoi je plante mon épée dans le sol pour prier ? » a-t-il demandé.
Je n'avais jamais posé la question par le passé, car je ne croyais pas aux Dieux. Le soleil qui ne perçait jamais la neige. La lune qui ne nous apportait aucune sérénité. Et la famine qui appartenait au Culte de l'Éclipse.
Aucun de ces Dieux ne méritait mon adoration.
Mais malgré tout, je ne voulais pas priver Aldric de ses croyances, alors je n'ai jamais fait de commentaire.
« Je ne le fais pas pour les Dieux. Crois-moi, ce sont les derniers sur qui je veux compter. » Aldric a laissé échapper un rire.
J'ai cligné des yeux, confuse.
« À qui pries-tu alors ? »
Son regard a dérivé au-delà de moi, au-delà du feu, au-delà des tentes. Au-delà des gens qui riaient et célébraient.
Il s'est posé sur l'épée plantée dans la neige, à quelques pas de la fête. La neige s'était déjà accumulée sur sa garde.
« À une promesse », a-t-il souri.
« Cette épée ne m'appartenait pas », a-t-il poursuivi. « Elle m'a été donnée par quelqu'un qui s'est sacrifié pour moi. Quelqu'un qui devrait être en vie à ma place. »
J'ai vu la douleur dans ses yeux et j'ai repensé à nos conversations précédentes.
« Avant de vous rencontrer, j'étais bien, bien plus faible. Plus lâche. Quelqu'un qui aurait dû mourir quand cette famine a frappé. » Aldric s'est gratté la joue tandis que j'écoutais attentivement.
Il s'ouvrait à moi. La seule chose que je pouvais faire à cet instant était d'écouter.
« Mais... je ne suis pas mort. J'ai continué à survivre. » Ses yeux se sont baissés.
« On pourrait croire que la survie est la seule chose qui compte. Je pensais que c'était le cas. » Il s'est tourné vers moi.
« Mais les gens ne peuvent pas vivre de la seule survie. Ils survivent, oui. Mais ils ne vivent pas. Quand ils ne comptent que sur la survie et rien d'autre, en quoi est-ce différent de la mort ? »
Aldric a poussé un soupir profond et lourd.
« Pour reprendre les mots de mon ami... les humains ont besoin de plus que de la simple survie. Ils ont besoin d'espoir. Avec l'espoir, ils peuvent vivre. »
Il a entouré la tasse de ses deux mains, sentant la chaleur, mais n'a toujours pas bu.
« J'ai survécu... mais je ne comprenais pas pourquoi.
« Pendant longtemps, j'ai cru que la survie suffisait. Que si je me contentais d'endurer, je "vivais". » Il a secoué la tête.
« Mon ami m'a appris le contraire. »
Il a pris une gorgée de lait.
Aldric n'avait pas besoin de dire le reste de l'histoire pour que je comprenne ce qui s'était passé. Depuis le début de cette famine, la mort avait toujours été ma compagne.
« Alors je prie devant l'épée de mon ami. Une promesse faite à moi-même : je ne me contenterai pas de survivre. Je trouverai l'espoir. J'en donnerai aux autres. Je leur donnerai la volonté de se tenir debout et de survivre à cet hiver rigoureux. »
Le sourire d'Aldric s'est effacé pour laisser place à quelque chose de plus sérieux. Quelque chose qu'il ne montrait jamais devant moi, ou devant quiconque d'ailleurs.
« Cette famine n'est pas naturelle », a-t-il dit avec certitude.
Aucun doute sur son visage.
Mes doigts se sont crispés sur ma tasse.
« Cette neige et ces tempêtes sans fin. Ce cycle de vie et de mort répété sous pression, encore et encore. Quelqu'un manipule cette nation et son climat. »
« Quelqu'un... fait ça ? » ai-je demandé.
J'étais mature pour mon âge — plus que les autres. Mais cela ne signifiait pas que j'étais dénuée d'émotions. La rage brûlait dans ma poitrine.
La réalisation que toute cette mort, tous ces sacrifices, arrivaient à cause de quelqu'un.
Aldric a hoché la tête lentement.
« Quelqu'un est en train de remodeler le Nord. Pas de le détruire... Ils essaient de provoquer quelque chose à travers cette famine. D'éteindre l'espoir. »
Il a fini sa tasse de lait.
« Quiconque fait cela ne se soucie pas des morts nécessaires pour y parvenir. Et je pense qu'ils sont sur le point de réussir. »
C'était la source de son inquiétude.
« Si cette famine était naturelle, nous aurions juste besoin d'endurer — de garder le feu dans nos poitrines allumé et d'espérer un lendemain meilleur.
« Mais elle est artificielle. Il n'y a aucune issue s'ils sont autorisés à faire cela sans conséquences. »
C'est à ce moment-là que j'ai compris ce qu'il voulait faire.
J'ai baissé les yeux vers mes genoux. Vers la tasse dans ma main.
« Que vas-tu faire ? » ai-je demandé doucement.
Aldric n'a pas répondu tout de suite.
Un sourire d'excuse. Une main sur ma tête.
« Désol— »
« Je ne t'en veux pas », ai-je secoué la tête.
Je savais ce qu'il voulait faire. Ce qu'il devait faire.
« Emmènes-tu quelqu'un avec toi ? » ai-je demandé.
S'il avait des alliés, ce voyage serait bien plus sûr pour lui.
« Ça dépend. Je ne peux pas emmener tous les gens capables. Cet endroit s'effondrera si je le fais. Je vais passer voir quelques groupes et voir s'il y a des combattants prêts à se lancer dans cette quête avec moi. »
Je voulais y aller aussi. Je voulais qu'il m'emmène.
Mais je savais qu'il ne l'autoriserait jamais.
Alors j'ai affiché une façade solide. Tout comme il l'avait fait pour moi. Pour les gens de ce groupe.
« Je veillerai sur cet endroit pendant ton absence », ai-je dit en levant les yeux vers lui. « Je le ferai correctement cette fois. Comme tu me l'as appris. »
Il a été surpris par ma déclaration avant qu'un sourire n'apparaisse sur son visage.
« Très bien alors. Je compte sur toi, d'accord ? Tant que tu te souviens que les gens ont besoin d'espoir autant que de survie, je suis sûr que tu t'en sortiras très bien. »
Il a ébouriffé mes cheveux.
C'était la dernière fois que je l'ai vu.
Cette nuit-là, j'ai pleuré toutes les larmes de mon corps en sachant qu'il quittait cet endroit.
Le matin est arrivé dans le calme.
Aucune annonce.
Aucun adieu.
Aucune cérémonie.
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« C'était dur pour toi, n'est-ce pas ? De rallier les gens après son départ. »
Verona a jeté un coup d'œil au champ de neige devant elle.
Au chevalier cramoisi agenouillé dans la neige, attendant la prochaine bataille.
Sa poitrine s'est serrée.
Combien de temps s'était écoulé depuis qu'elle avait vu cette silhouette pour la dernière fois ?
Même maintenant, même après toutes ces années, elle se sentait comme une petite enfant à côté de lui.
Elle voulait qu'il ébouriffe à nouveau ses cheveux. Qu'il lui apprenne les astuces de la chasse.
Qu'il la félicite pour son travail.
Même si elle savait que c'était impossible.
Mais dans ce cauchemar, à travers cette distance entre eux... elle pouvait juste tendre la main et...
Verona a serré les dents.
« La famine n'a jamais pris fin, même après son départ. Elle a bégayé et stagné, vous offrant le moment de répit dont vous aviez besoin. Mais elle ne s'est jamais arrêtée, n'est-ce pas ? » Enris se tenait à côté de Verona.
« Non, elle ne s'est pas arrêtée. Aldric a réussi à rassembler un petit groupe pour combattre celui qui causait tout cela. Mais ce n'était pas suffisant. » Les cils de Verona ont tremblé.
Elle a fermé les yeux.
Chaque jour. Chaque nuit. Chaque semaine. Chaque mois.
Elle priait et priait pour se réveiller et voir la silhouette cramoisie revenir au camp.
Même quand les choses semblaient difficiles, elle s'accrochait à l'espoir.
Quand la famine a pris fin, elle ne savait pas que ce n'était que temporaire. Elle pensait qu'il avait réussi.
Qu'il avait ouvert la voie.
Elle a fait tout ce qu'elle pouvait pour stabiliser la situation dans le Nord.
Pour qu'il puisse rentrer chez lui sans avoir à rien faire. Qu'il en avait assez fait.
Puis la seconde famine a frappé.
C'est là que Verona a su qu'Aldric avait échoué.
Il avait sacrifié sa vie pour ouvrir la voie. Pour leur donner de l'espoir. Mais il n'avait pas pu terminer le travail.
Elle se souvenait de l'état du camp quand les gens ont réalisé que la seconde famine était arrivée.
Ils n'ont pas paniqué. Pas immédiatement.
Parce qu'ils avaient tous survécu à la première.
Et parce que Verona avait pris le relais.
« Tu as hérité de sa volonté, de ses espoirs et de ses désirs. En mettant fin à la source de la famine, en te frayant un chemin à travers ce désastre de tes propres mains, tu es devenue la Reine du Nord et tu as établi cette nation », a souri Enris.
« Tu l'as construite à partir de rien, exactement comme il l'avait souhaité. Tu as donné de l'espoir au Nord pour qu'ils puissent vivre. Et maintenant... »
Elle s'est tue.
« Tout s'effondre. »
Verona a basculé la tête en arrière et a fixé le ciel.
Une fausse divinité qui a ruiné tout ce pour quoi elle avait travaillé.
Verona s'est effondrée à genoux.
Son souffle tremblait.
Ses mains se sont enfoncées dans la neige.
Le froid mordait sa peau, mais elle le sentait à peine.
Tout ce qu'elle pouvait ressentir, c'était le poids écrasant dans sa poitrine.
Le Nord.
Les gens.
Le royaume qu'elle a bâti.
Tout ce qu'elle a essayé de protéger.
Tout ce qu'elle a essayé de devenir.
Tout cela...
*Crunch...
Un pas dans la neige...
Verona a lentement regardé derrière elle.
La silhouette cramoisie qu'elle avait espéré voir, mais qu'elle n'avait jamais vue, se tenait derrière elle.
Ses lèvres ont tremblé. Elle ne pouvait même pas forcer un sourire.
Même pas devant lui.
« Aldric... »
Des larmes ont coulé sur ses joues.
« J'ai échoué... »