Chapitre 743
La voiture fila vers le Zhejiang.
« Je vais conduire. Vous devriez aller à l’arrière et vous reposer. »
Ji Han se sentait mal à l’aise de voir Geommugeuk tenir toujours les rênes.
« Ça va. »
Quand Geommugeuk déclina sa proposition, Tae Soo s’empressa d’intervenir, comme s’il savait tout.
« Pour vous le présenter comme il se doit, c’est un homme de la Compagnie d’escorte, qui a parcouru les Plaines centrales depuis son plus jeune âge. Vous n’avez jamais vu quelqu’un conduire une voiture comme lui. »
Geommugeuk n’avait jamais prétendu une telle chose, mais Tae Soo en était fermement convaincu.
Ji Han lança un regard en coin à Geommugeuk.
Il avait beau le regarder, cet homme ne ressemblait pas à quelqu’un d’une compagnie d’escorte. Et puis, dans quel monde un escorteur ou un chef de garde aurait-il pu pousser l’Homme aux Dix Mille Vices à se suicider ?
Pour un voleur, il n’est pas très futé.
Sans se douter qu’il avait l’air idiot aux yeux de Ji Han, Tae Soo continua de faire comme s’il savait tout.
« Vous n’imaginez pas à quel point il connaît les routes, en plus. »
En vantant les mérites de Geommugeuk, Tae Soo sentit un pincement au cœur. Après tout, le subordonné de Geommugeuk, ce n’était pas lui, mais Ji Han.
« Et vous n’imaginez pas non plus comme il cuisine bien. Vous serez stupéfait quand vous goûterez à ses plats. »
Ji Han se mit à s’interroger sur les origines de Geommugeuk. Aucun des chefs qu’il avait rencontrés jusqu’ici ne conduisait sa propre voiture, ni même ne connaissait bien les routes. Ces tâches incombaient à leurs subordonnés.
Mais cuisiner ? Et préparer lui-même à manger pour son subordonné ?
Ji Han ne put s’empêcher d’éprouver une étrange impatience. En tant qu’artiste martial, quand aurait-il l’occasion de rencontrer à nouveau un chef pareil ?
Non, n’en attends pas trop.
Plus l’espoir était grand, plus la déception risquait de l’être. Il ignorait encore quel genre d’homme était réellement ce chef.
Alors, Geommugeuk demanda soudain à Ji Han :
« C’est toi qui as appliqué l’Encens traqueur d’âmes sur la carte au trésor, au début, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Sais-tu comment la Secte du Roi Maléfique a obtenu la carte au trésor ? »
« Non. À l’époque, quelqu’un des hautes sphères est venu me voir avec la carte. Il m’a dit qu’il ne fallait à aucun prix la perdre et m’a ordonné d’y appliquer l’Encens traqueur d’âmes le plus efficace. »
« Sais-tu qui était cette personne ? »
Ji Han secoua la tête.
« Non. Il portait un chapeau de bambou rabattu sur le visage. Je n’ai pas pu bien voir ses traits. »
« Il a donc délibérément dissimulé son identité. »
À l’époque, Ji Han n’y avait pas prêté grande attention. La Secte du Roi Maléfique regorgeait de personnages mystérieux.
« Mais si je le revois, je crois que je le reconnaîtrai. »
Geommugeuk tourna la tête vers Ji Han.
« Tu te souviens donc de son odeur. »
« Oui. Il avait une odeur très particulière. »
Cette fois, ce fut Ji Han qui posa une question.
« Mais pourquoi vous renseigner là-dessus ? »
« Parce que c’est étrange. La Secte du Roi Maléfique a réussi à mettre la main sur la carte au trésor… et l’a ensuite perdue ? Ça n’a aucun sens. »
Ji Han tressaillit et demanda :
« Vous n’êtes tout de même pas en train de dire que la Secte du Roi Maléfique a délibérément lâché la carte au trésor dans les Plaines centrales ? »
Tae Soo, qui écoutait depuis le siège du cocher, se tendit lui aussi en attendant la réponse de Geommugeuk.
Si c’était vrai, il avait agi exactement comme ces salauds l’avaient voulu.
« C’est possible », répondit Geommugeuk, le regard soudain plus profond.
« La lutte autour de la carte au trésor a même attiré notre attention. »
En entendant cela, Ji Han eut soudain une pensée.
Mais qui désigne-t-il exactement par « notre » ?
Il faisait désormais partie de ce « nous », quel qu’il soit.
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Ils arrêtèrent la voiture dans une vaste plaine.
Pendant que les chevaux broutaient et se reposaient, chacun s’accorda une petite pause.
Le Démon Lame du Ciel de Sang et le Suprême de l’Épée Tranchante partirent se promener ensemble, tandis que Tae Soo s’allongea dans l’herbe pour faire un somme.
Geommugeuk se tenait au sommet d’une petite colline, les yeux levés vers le ciel.
Ji Han s’approcha discrètement, indiquant qu’il souhaitait lui parler en privé.
« Ça fait combien de temps que tu n’as pas regardé le ciel ? »
Ji Han suivit le regard de Geommugeuk et répondit :
« Je ne m’en souviens pas. »
« À partir de maintenant, fais un effort pour le regarder souvent. Tous ceux qui sont sous mes ordres doivent lever les yeux au ciel au moins une fois par jour. »
« Oui, je m’en souviendrai. »
« Si tu as quelque chose à me demander, vas-y. »
C’était l’occasion rêvée, à l’écart de Tae Soo, de poser la question qui lui trottait dans la tête. Il semblait que cet homme ne lui avait pas encore révélé son identité.
« J’aimerais connaître le nom de mon seigneur. »
Songno lui avait dit un jour que le nom d’un homme, ces deux mots, le définissait tout entier.
Ji Han posa la question avec prudence, mais Geommugeuk répondit sans la moindre solennité :
« Je m’appelle Geommugeuk. Ça sonne bien, non ? »
« C’est un très beau nom », répondit Ji Han distraitement, avant de se figer.
Geommugeuk ?
Il était certain d’avoir déjà entendu ce nom.
Avant même que sa mémoire ne réagisse, son corps le fit. Une pression sombre et indescriptible l’enveloppa. Sa colonne vertébrale se glaça et tous ses poils se hérissèrent.
Geommugeuk… Geommugeuk… Où avait-il entendu ce nom ?
« ! »
La révélation le frappa comme un éclair. Ce nom était bien trop célèbre pour qu’il ne le reconnaisse pas ; il ne l’avait pas identifié plus tôt parce que cela lui semblait tout bonnement impossible.
Jamais il n’aurait imaginé entendre ce nom de la bouche de l’homme qui venait de devenir son chef, ici, au milieu d’une plaine déserte, sans personne d’autre aux alentours.
Non, c’est impossible. Ça ne peut pas être lui !
Plus il s’efforçait de se persuader qu’il devait s’agir d’un autre homme portant le même nom, plus son cœur s’emballait.
Ji Han regarda Geommugeuk, incrédule.
Geommugeuk sourit.
« Oui, tu as raison. »
Cette réponse, si calme, comme s’il pouvait lire chacune de ses pensées, ne laissait aucun doute. Son visage impassible le confirma.
Ce Geommugeuk était ce Geommugeuk.
« Regrettes-tu d’avoir choisi de devenir mon subordonné ? »
Cette question acheva de le convaincre.
C’est vraiment le Jeune chef du Culte du Démon Céleste !
Ji Han trembla comme une feuille.
« Non, je ne le regrette pas. C’est juste… que j’ai été surpris. »
Ji Han en avait perdu ses esprits.
Il avait imaginé toutes sortes de candidats pour son nouveau chef. Un descendant d’une illustre secte orthodoxe ? Un maître renommé du monde non orthodoxe ? Peut-être un ermite âgé qui aurait quitté sa retraite après avoir retrouvé sa jeunesse ? Il avait envisagé toutes les possibilités.
Mais parmi toutes ses suppositions, jamais le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ne lui était venu à l’esprit.
Il n’aurait jamais cru que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste puisse accueillir qui que ce soit avec un sourire aussi chaleureux. Une telle image du Jeune chef n’existait tout simplement pas dans son esprit.
Songno lui revint soudain en mémoire. Quand il lui avait demandé le nom du Jeune chef, Songno avait dû trouver sa question bien ridicule.
Au même instant, Ji Han ne put s’empêcher de jurer intérieurement. Ce vieil enfoiré !
À quoi pensait-il en lui disant d’approcher le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ?
Maintenant qu’il connaissait la vérité, était-il seulement convenable de se tenir à ses côtés ? Avait-il même le droit de le regarder dans les yeux ? Tous les membres du Culte du Démon Céleste ne devraient-ils pas s’incliner bien bas devant le Jeune chef ?
« Et ces deux-là, là-bas ? »
Chassant ses pensées qui tourbillonnaient dans sa tête, Ji Han rassembla son courage pour poser la question.
« Ce sont des Suprêmes Démoniaques : le Démon Lame du Ciel de Sang et le Suprême de l’Épée Tranchante. »
« Ah ! »
C’étaient les légendaires Huit Suprêmes démoniaques dont il n’avait entendu parler que dans des récits.
Il comprenait enfin pourquoi l’Homme aux Dix Mille Vices s’était suicidé. Il avait osé révéler son désir lubrique pour le Suprême de l’Épée Tranchante : son sort avait été scellé à l’instant même. Sachant qu’aucun pardon ne lui serait accordé, il avait choisi de mourir de sa propre main. Sans cela, on l’aurait démembré.
Ji Han était stupéfait de voir le Jeune chef et les deux Suprêmes Démoniaques parcourir les Plaines centrales sans aucun autre subordonné. Il s’était imaginé qu’ils seraient accompagnés de centaines, voire de milliers de personnes.
Même de ses propres yeux, la scène lui paraissait irréelle. Qui aurait pu croire une chose pareille ?
« Je n’aurais jamais imaginé servir quelqu’un d’aussi illustre. »
« Oui, à partir de maintenant, tu devras me vénérer et me servir comme si j’étais le ciel lui-même ! »
Geommugeuk plaisantait, mais Ji Han ne pouvait pas prendre ses paroles à la légère.
« Je vous servirai de toute mon âme, avec une loyauté absolue ! »
À cet instant, Geommugeuk pensait en réalité ceci :
« Quand tu te donneras tout entier, il viendra un jour où tu trouveras cela insupportablement difficile. Quand ce jour viendra, ne regarde ni le sol, ni tes subordonnés, ni même ton propre cœur : regarde là-haut. Et ne me regarde pas non plus, regarde là-haut. »
Ji Han suivit le regard de Geommugeuk et leva les yeux vers le ciel.
Dans l’immensité des cieux, des nuages épars dérivaient lentement. Un oiseau solitaire déploya ses ailes et glissa dans le bleu sans limites.
« Même quand tu pousses un soupir, regarde là-haut. Même quand tu as l’impression que la frustration va te faire exploser, regarde là-haut avant de te défouler. Tu finiras par te sentir petit, et tes soucis rapetisseront avec toi. »
Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, celui qui lui conseillait de lever les yeux au ciel quand la vie devenait difficile.
Cet homme était désormais son chef.
Et enfin, Ji Han avait trouvé sa réponse.
Nous sommes le Culte du Démon Céleste.
Ce nom terrifiant était désormais le sien.
À cet instant, Tae Soo s’approcha d’eux.
« De quoi parliez-vous avec tant de sérieux ? »
« Notre seigneur m’enseignait comment un homme peut se faire humble », répondit Ji Han.
Tae Soo cligna des yeux, sans bien comprendre, mais Ji Han ne prit pas la peine de s’expliquer.
Tae Soo eut soudain l’impression d’être exclu.
En voyant le respect nouveau que Ji Han vouait à Geommugeuk, presque empreint de dévotion, il se sentit encore plus à l’écart.
Alors, voilà à quoi ressemble une vraie loyauté ?
Jusqu’ici, la simple idée de servir quelqu’un l’avait toujours étouffé. Pourtant, pour une raison inexplicable, il éprouvait une étrange pointe de jalousie à l’égard de Ji Han. C’était lui qui aurait dû gagner les faveurs de Geommugeuk ; alors pourquoi avait-il l’impression d’avoir perdu quelque chose ?
« Quand tout sera terminé et que nous rentrerons, tu parcourras les Plaines centrales sous le nom de la Compagnie d’escorte du Cheonma », dit fièrement Tae Soo.
Ji Han se raidit. Prononcer le mot Cheonma (Démon Céleste) avec tant de désinvolture !
Tu vas te faire tuer !
Sans se douter du danger, Tae Soo poursuivit d’un ton légèrement fanfaron :
« Il a même dit qu’un jour, il me présenterait au chef de la Compagnie d’escorte du Cheonma. »
Là, tu vas vraiment te faire tuer !
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« La voilà, la fameuse auberge réputée pour son porc braisé aux cinq épices ! »
La foule se pressait devant l’auberge. Une longue file s’étirait dans la rue, avec des clients qui attendaient leur tour.
À l’entrée, l’employé criait :
« Veuillez patienter encore un peu ! Une table va bientôt se libérer ! »
Geommugeuk descendit le premier de la voiture et s’avança vers la file.
En le suivant, Ji Han se tendit.
Que ferait Geommugeuk ? Effraierait-il les clients pour se frayer un passage ? Ou ferait-il comme si la file n’existait pas et entrerait-il directement ?
Aucune de ces options ne ressemblait à Geommugeuk.
Puis Ji Han ouvrit de grands yeux.
Geommugeuk alla se placer à la fin de la file.
Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste fait la queue… pour manger ?
Il avait beau le voir de ses propres yeux, il n’y croyait pas.
Bon, peut-être était-ce parce que ce Jeune chef était un homme hors du commun. Mais une scène encore plus incroyable se déroula sous ses yeux.
Le Démon Lame du Ciel de Sang et le Suprême de l’Épée Tranchante suivirent Geommugeuk et se placèrent derrière lui dans la file. Aucun des deux ne semblait mécontent ; au contraire, ils avaient l’air amusés et curieux.
« C’est la première fois que vous faites la queue pour manger, n’est-ce pas ? » demanda Geommugeuk.
Le Suprême de l’Épée Tranchante acquiesça.
Le Démon Lame du Ciel de Sang fronça les sourcils, feignant de désapprouver.
« Faire la queue pour manger, tout de même ! »
« Allez vous reposer dans la voiture. Je vous appellerai quand ce sera notre tour », dit Geommugeuk.
« Non, je reste. Ce serait trop d’ennuis de bouger. »
Ses paroles semblaient agacées, mais en réalité, le Démon Lame du Ciel de Sang s’amusait. Faire la queue aux côtés du Suprême de l’Épée Tranchante lui procurait un plaisir inattendu. Ce voyage hors du culte lui faisait découvrir une étrange liberté qu’il n’avait jamais connue.
Alors, le Suprême de l’Épée Tranchante leva la main pour se protéger le visage du soleil.
Le Démon Lame du Ciel de Sang souleva discrètement le grand sabre attaché dans son dos et le posa sur son épaule. La lame massive bloqua les rayons qui éclairaient le visage du Suprême de l’Épée Tranchante.
Quand elle recula discrètement, le Démon Lame du Ciel de Sang, faisant semblant de ne pas s’en apercevoir, recula lui aussi.
Le Suprême de l’Épée Tranchante regarda son large dos avec un léger sourire. Son regard s’attarda sur le nœud enroulé dans un morceau d’étoffe, et elle remarqua :
« Ce nœud tient bon depuis longtemps. »
Sans se retourner, le Démon Lame du Ciel de Sang répondit :
« Il y a un pari en jeu. Tu crois que je le laisserais se défaire ? »
Ils rivalisaient toujours aussi férocement.
Tandis qu’ils discutaient et observaient la foule, la file avança plus vite que prévu.
« Regardez, dit Geommugeuk, il y a maintenant plus de monde derrière nous que devant. C’est pour ça que les gens font la queue pour goûter ce plat. »
En entendant cela, Ji Han ne put s’empêcher de se dire :
Ces gens s’en rendent-ils compte ? Ils font la queue devant et derrière le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Aujourd’hui, ils vont partager un repas avec lui !
La file continua d’avancer et, bientôt, leur tour vint enfin d’entrer.
À cet instant, une voiture luxueuse s’arrêta devant l’auberge.
Au nombre de gardes armés à cheval qui l’entouraient, il s’agissait manifestement de la voiture d’une riche famille.
Un homme et une femme en descendirent.
L’homme mit pied à terre le premier et aida galamment la femme à descendre.
Elle portait des vêtements riches et élégants, ainsi que des bijoux étincelants au cou et aux poignets. Chacune de ses parures brillait de richesse et d’opulence.
L’homme aussi avait l’allure d’un fils de bonne famille. Il ne quittait pas la femme des yeux, tant il était épris d’elle.
« Le porc braisé aux cinq épices d’ici mérite vraiment le détour », dit-il.
La femme plissa légèrement le nez en regardant l’auberge.
« Quelle déception. Tu m’amènes dans un endroit aussi minable avant notre mariage. »
Son ton méprisant et irrité révélait exactement quel genre de personne elle était. C’était tout un art : quelques mots suffisaient à dévoiler si clairement le caractère de quelqu’un.
« Pourtant, la cuisine est excellente », insista l’homme.
La femme balaya alors la file du regard, et son expression s’assombrit davantage.
« Je ne vais pas faire la queue juste pour manger. »
« Bien sûr que non », acquiesça l’homme en adressant un signe de tête à ses gardes.
Aussitôt, ceux-ci s’avancèrent et barrèrent d’un air menaçant la file, juste devant Geommugeuk.
Comme si cela leur était dû, le couple doubla tout le monde et entra dans l’auberge, suivi de ses gardes.
L’employé adressa à Geommugeuk un regard navré.
« Je suis vraiment désolé, monsieur. »
Geommugeuk sourit et répondit :
« Ce n’est rien. Un employé compétent sait quand ne pas intervenir… et quand fermer les yeux. »
Ji Han ne pouvait pas le supporter : l’employé laissait faire, Geommugeuk laissait faire, et les Suprêmes Démoniaques aussi.
« Je vais entrer et leur donner une bonne leçon. »
À en juger par le niveau des artistes martiaux qui les accompagnaient, il pouvait s’en charger seul. Quel culot ! Il comptait bien leur apprendre les bonnes manières.
Alors, Geommugeuk prononça une phrase étrange.
« Pourquoi ? Pour leur pardonner ? »
« Hein ? »
Ji Han crut que Geommugeuk l’avait mal entendu. Il avait dit qu’il allait leur passer un savon.
Mais Geommugeuk ne s’était pas trompé.
« Laisse-les tranquilles. Si tu interviens et que tu les punis, tu risques de briser le lien entre ces deux-là, non ? »
Ce n’est qu’alors que Ji Han comprit. Les laisser tranquilles ne revenait pas à leur pardonner.
C’était permettre à deux êtres semblables de se rencontrer et de souffrir ensemble toute leur vie.
Le Démon Lame du Ciel de Sang secoua alors la tête.
« Quel homme terrifiant ! Celui-là est pire que moi. Pas vrai ? »
En quête d’approbation, le Démon Lame du Ciel de Sang se tourna vers le Suprême de l’Épée Tranchante, qui se contenta de sourire.
Bientôt, leur tour arriva.
Quand ils ouvrirent la porte de l’auberge et entrèrent, la chaleur de la foule et l’odeur des plats les assaillirent. L’intérieur était vaste et bondé.
Dans cette ambiance bruyante, les clients mangeaient et buvaient, tandis que les employés se hâtaient d’une table à l’autre, des plats sur leurs plateaux.
Geommugeuk balaya du regard la salle, qui ressemblait à un champ de bataille, et déclara solennellement :
« Nous ne pourrons pas revenir manger ici. Alors, même si quelqu’un nous marche sur les pieds, nous laisserons passer ; même si quelqu’un renverse de la nourriture, nous laisserons passer ; même si quelqu’un cherche querelle, nous laisserons passer. Nous supporterons tout, sauf les insultes à nos parents ! L’essentiel, c’est que nos aînés puissent goûter au porc braisé aux cinq épices ! »