Chapitre

Il est possible qu’il y ait un autre humain de la Terre dans les parages. Trajectoire, hauteur, direction et distance.

Tout menait à une seule fenêtre, et il me suffisait de courir dans cette direction pour trouver le coupable. La façon dont Nora a été tuée n’était pas normale. Ce qui l’a tuée l’a littéralement abattue comme une balle, et s’est déplacé dans les airs comme tel. S’il y avait une chance qu’une autre personne venant de la Terre soit là, alors je devais la trouver maintenant.

Mais dans l’éventualité où ce ne serait pas le cas… alors je devrais m’enfuir ou essayer de raisonner cette personne. Peut-être même me battre. Je devais avancer avec prudence et, à en juger par la situation, l’assassin avait très probablement abandonné le bâtiment et tentait sans doute de s’échapper dans le chaos.

Inconsciemment, je comptais les secondes qui s’écoulaient.

« Avante, l’heure. »

« 12 h 41, monsieur », répondit la voix robotique. À partir de maintenant, je comptais mes secondes comme un chronomètre en arrière-plan.

« Trente secondes depuis le meurtre… cinquième étage, une cage d’escalier, peut-être déguisé en noble, se fondant parmi les habitués… D’accord », murmurai-je tout en courant.

Je me frayai un chemin à travers la foule alors que les gardes couraient vers la scène du crime.

Gauche, droite, gauche, gauche.

« Ça devrait être ici. »

J’étais au milieu de la rue animée, analysant tous les passants. Si j’avais bien calculé mon coup, j’avais probablement coupé la route à l’assassin ou je l’avais rattrapé. Si j’étais un tueur à distance, je m’habillerais pour ressembler aux habitués qui m’entourent, et dans ce cas, le quartier était rempli de nobles. Dans un monde sans vidéosurveillance, je quitterais simplement les lieux discrètement, en continuant ma journée pour me fondre dans le chaos. En somme, il suffisait d’être un bon acteur pour commettre un meurtre en toute impunité dans ce monde.

Cela explique pourquoi la mort et le meurtre sont si courants dans ce pays.

Je marchais lentement parmi les hommes et les femmes, les mains dans les poches, scrutant les vêtements et le visage de chaque individu.

C’est alors que j’aperçus un homme un peu plus loin, marchant discrètement sur une rue latérale, et je me mis immédiatement sur ses traces. Je devais le suivre, j’étais sûr que c’était lui, mais j’avais besoin d’une confirmation avant de passer à l’action.

J’accélérai le pas pour me retrouver à sa hauteur, calant mon rythme sur le sien depuis l’autre côté de la rue. Je plissai les yeux pour mieux l’observer.

« Air tourmenté, barbe négligée, il évite le regard des gens. Tu n’es pas un aristocrate », dis-je en bifurquant dans sa direction pour le suivre de près.

« Avante, l’heure. »

« 12 h 45, monsieur. »

Je ne voyais aucune arme sur lui, peut-être l’avait-il dissimulée. Il ne cessait de changer de direction, et il semblait savoir que je le suivais. Plus il m’entraînait au cœur de la ville, plus la situation risquait de dégénérer.

« Attends ! » m’écriai-je, et à cet instant, il se mit à courir.

Non, non, j’ai besoin de toi.

Je courus, le gardant en ligne de mire, jusqu’à ce qu’il se retourne brusquement pour me faire face, sans me laisser le temps de réagir. Pendant une fraction de seconde, je vis une terreur pure assombrir ses yeux. Son visage se crispa, ses dents se serrèrent alors qu’il se jetait sur moi. Sans aucune chance de réagir.

Je suis mort.

Partie Deux

J’ai compté trois minutes. Cent quatre-vingt-quatre secondes. Il était 12 h 48.

Je suis en vie.

Je vais te retrouver, putain. Je comprends tout maintenant.

« Avante, l’heure. »

« 12 h 08, monsieur. »

J’ai été renvoyé quarante minutes en arrière. Il me reste vingt-deux minutes avant l’assassinat.

Et me voilà, au milieu de ce misérable palais, debout à côté de l’aristocrate nommé Jackell. Nous regardions tous deux le palais, et il semblait que j’avais été ramené au milieu d’une conversation. Je me souvenais de cette scène, elle se déroulait exactement comme la première fois. Cette fois-ci, c’était presque comme si ma mort avait été indolore.

J’ai reçu une balle dans la tête.

Ça devait être ça ; les gens de ce monde ne semblaient pas posséder de moyens d’attaques à longue portée, à part l’arc et les flèches. Mais même avec ça, j’aurais vu l’attaque arriver, aussi rapide soit-elle, et j’aurais pu en déduire la provenance après être revenu à la vie. Tout pointait vers le fait qu’il possédait une sorte d’arme à feu, mais là encore, il y avait les « Arts Mylan » dans ce monde, que je ne comprenais pas encore.

Très bien. Je te trouverai, et je découvrirai la vérité.

À chaque fois que je revenais à la vie dans ce monde maudit, une pulsion inexplicable grandissait en moi, une haine incurable pour celui qui tirait peut-être les ficelles. Je me sentais de plus en plus comme une marionnette, et j’avais compris autre chose.

La probabilité que je revienne sans cesse à la vie a augmenté.

C’était agaçant, mais cela flattait presque mon ego. Considérant que le monde tombait par coïncidence dans des élections politiques et des assassinats, juste maintenant, au moment précis où j’étais invoqué. Et en fait, chaque fois que je mourais, j’étais ramené à la vie.

Quelqu’un ou quelque chose ne veut pas que je meure.

Ma première piste était de trouver l’humain de la Terre qui se cachait peut-être parmi les bâtiments. Et maintenant, je savais exactement où il était. « Jackell », dis-je en interrompant son bavardage incessant, « Garde ma place, je reviens bientôt. »

« Oh, y a-t-il un problème, monsieur Avante ? » répondit-il en haussant un sourcil.

« Il semble que j’aie oublié ma montre en or, je ne voudrais pas me présenter devant la royauté sans mon garde-temps favori. »

Il laissa échapper un rire gras : « Bien sûr. Je comprends, je vous garde votre place. Bien que cela commence à être bondé, vous pourriez avoir du mal à revenir devant. »

« Ça ne me dérange pas. Je préfère soigner les apparences. »

Je le quittai sur ces mots, me faufilai à travers la foule de nobles et me dirigeai rapidement vers l’arrière. C’était une bonne idée de maintenir cette façade de noble, cela pouvait m’ouvrir des portes dans certaines situations, alors je comptais bien conserver ce personnage.

Je savais exactement où aller et ce n’était pas loin. Une distance parfaite pour sniper quelqu’un, mais le plus suspect dans tout ça, c’était que nous étions juste à côté du palais royal. Toutes les maisons aux alentours appartenaient à l’aristocratie. En marchant dans les ruelles pour atteindre la demeure, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir.

Un assassin pour une princesse, opérant depuis la fenêtre d’une maison de noble. Soit il s’y est infiltré, soit… il a été engagé par un aristocrate.

C’était plausible, mais la raison restait inconnue, et je ne savais pas s’ils voulaient tuer tous les membres de la famille royale ou seulement Nora. Je ne pouvais pas le dire, car Sylvia a été immédiatement protégée après la « mort » de Nora, rendant le tir probablement plus difficile.

J’étais enfin arrivé. Un manoir ridiculement grand, le genre de demeure où un noble corrompu de la vieille Angleterre se prélasserait, avec deux grandes ailes entourant une pelouse. Je n’avais pas le temps d’admirer la vue et me dirigeai droit vers l’entrée. Je devais juste maintenir mon rôle de noble et enquêter pour voir s’il y avait un moyen d’entrer.

Après avoir frappé à la double porte, je reçus une réponse rapide d’une femme habillée en femme de chambre.

« Ici, c’est la demeure des Smith. Notre maître n’est pas à la maison, monsieur », dit-elle d’une voix légère.

Smith.

Je regardai derrière elle, au-delà de l’entrebâillement des portes, et balayai la pièce du regard en quête d’une confirmation. Et je le vis, accroché en grand sur les murs de l’escalier en colimaçon. Le même portrait, peint pour montrer son visage arrogant et sa moustache brune.

« Je suis Enklien Moriarty, de la famille Moriarty », dis-je, les mains derrière le dos. « Je ne sais pas si une roturière comme vous le sait, mais je suis de la famille Moriarty. Et je suis un ami de M. Jackell Smith. »

Je la vis déglutir, ses doigts fins se porter à ses lèvres alors qu’elle évitait mon regard. « Je suis désolée, mais mon maître m’a ordonné de refuser l’accès à quiconque… »

« Surveillez votre langage, roturière », répliquai-je. « Cela signifie… vous savez, n’est-ce pas ? »

Je fis un pas en avant pour que mon corps soit à moitié à l’intérieur de l’entrée, juste devant elle, qui levait les yeux vers moi avec des pupilles tremblantes.

« S-savoir quoi, monsieur ? » répondit-elle d’une voix brisée, les yeux fuyants.

« Il y a quelqu’un d’autre ici, n’est-ce pas ? » Je m’approchai de son oreille et murmurai : « Je préviendrai la garde royale de ce qui se trame ici si vous ne me laissez pas passer. Si vous me refusez encore, amusez-vous en prison. »

Je sentis son tremblement lorsqu’elle recula instantanément et ouvrit la porte en grand. Tout prenait sens, mais en même temps, rien n’avait de logique. Il était évident que la femme de chambre était au courant des secrets de Jackell, et sa réaction confirmait qu’elle savait qu’il avait engagé un assassin pour opérer depuis ce manoir. Et grâce aux événements de ma précédente boucle temporelle, j’avais découvert l’emplacement de l’assassin. D’une certaine manière, c’était injuste, mais l’univers m’avait offert cette connaissance et m’avait dit de déduire le reste.

Jackell, qui semblait tant admirer la famille royale, voulait faire tuer la princesse. J’avais réussi à marquer des points avec la probabilité la plus faible de le rencontrer déjà en dehors du palais, alors j’ai utilisé cela à mon avantage, mais la prochaine étape consistait à déterminer si cette personne venait de la Terre… et à survivre si ce n’était pas le cas. J’étais dans la gueule du lion, mais même un lion a des dents pour mordre.

« Avante, l’heure. »

« 12 h 15, monsieur. »

Seize minutes avant l’assassinat, et si cet homme que je poursuivais n’avait pas d’arme à feu, je devrais chercher à me défendre avec mon environnement.

La femme de chambre s’appelait Annerose, et elle obéissait par peur d’être dénoncée pour complicité dans le meurtre d’un membre de la famille royale. Elle savait à quel point le crime était grave, au vu de son silence, ne laissant échapper que des couinements en guise de réponse.

Je savais exactement dans quelle pièce se trouvait l’assassin, et j’avais gardé Annerose juste à côté de moi. Je ne pouvais pas la laisser s’enfuir et elle m’avait dit que dans cette partie du bâtiment, elle était seule. Je n’avais donc pas trop à m’inquiéter d’une quelconque interférence. Je m’accroupis près de l’encadrement d’une porte dans une pièce élégante, observant l’homme debout près de la fenêtre. C’était l’endroit idéal pour un assassin, positionné juste à côté des terrains vides du palais. Mais le temps pressait et je ne pouvais pas attendre l’assassinat pour le voir sortir son arme, sinon tout cela n’aurait servi à rien.

S’il possédait une arme technologique, tant mieux, mais si j’attendais trop longtemps, soit je serais accusé de meurtre, soit je serais tué.

Et la mort n’était pas une option.

Même si la probabilité de revenir à la vie avait augmenté, je n’en étais pas certain. Vêtu d’un costume rouge sombre et d’un haut-de-forme, je le regardai serrer les poings alors qu’il se cachait derrière le mur près de la fenêtre.

Il semblait attendre, hors de vue, que la princesse arrive.

« Avante, l’heure. »
« 12 h 28, monsieur. »

Le temps presse, sors ton arme.

Plus je restais ici, plus je m’enfonçais. Dans quelques minutes, il tuerait la princesse et prendrait la fuite. Soit il se battrait contre moi et nous serions tous les deux pris, et je serais entraîné dans un chaos inexplicable, soit il était humain et nous travaillerions ensemble.

Si tout tourne mal, je ne veux pas être entraîné dans un merdier politique. Je préfère qu’il disparaisse.

Je serrai les poings et décidai de passer à l’action. Agrippant le cadre de la porte, je me lançai dans la pièce et sortis mon arme pour la pointer sur son visage.

Je voulais voir sa réaction, voir s’il réagirait avec une surprise familière.

Mais il ne le fit pas, et ce que je vis fut un visage empreint d’effroi et de choc. Similaire à celui que j’avais vu avant qu’il ne me tue. Et cette fois, je ne le laisserais pas m’avoir. À sa seule réaction, j’avais déduit qu’il ne venait pas de la Terre, et désormais, c’était ma vie ou la sienne. Je ne connaissais pas sa méthode de mise à mort, mais elle ressemblait à celle d’une arme à feu, et lors de la dernière boucle, j’avais été assez distrait pour qu’il me tue.

Cette fois, j’ai tiré le premier. Annerose hurla alors que le détonation assourdissante éclatait dans la pièce, et la balle déchira l’air, lui transperçant l’épaule. Je regardai l’homme hurler de douleur en agrippant son épaule, mais avant que je puisse tirer une seconde fois, je remarquai une sphère se former autour de son doigt en difficulté.

Une sphère rouge sang. Et du sang, littéralement, du sang.

Je me souvins, l’espace d’un instant, avoir feuilleté les livres du vieux Jay, « L’Art de Mylan », et si je me souvenais bien, ils avaient différents « arts », dont l’un était…

L’art du sang.

Putain.

Partie Trois

Merde. Merde, merde, merde.

Je n’avais pas le temps de réfléchir, et la seule chose à faire était de courir. En quelques secondes, je vis l’homme faire l’impensable en manipulant magiquement le sang qui jaillissait de sa blessure. Alors qu’il flottait dans les airs, je le vis prendre la forme d’un…

Un arc et une putain de flèche. Tu plaisantes ?

Je me précipitai hors de la pièce et attrapai la main d’Annerose, l’entraînant avec moi. Nous étions dans l’aile centrale du manoir, courant le long du balcon intérieur. Je ne pouvais pas la laisser s’enfuir et causer des problèmes hors de mes calculs. J’avais déjà assez de variables inconnues, et sa fuite n’aurait fait que compliquer les choses. Je tirai avec mon arme vers l’arrière tout en courant dans le couloir ouvert, atteignant la cage d’escalier.

J’entendis les pas précipités de l’homme sortir de la pièce, mais il était clair qu’il connaissait le danger de l’arme après avoir perdu l’usage de son épaule.

Mais le problème était que si je ne pouvais pas le tuer d’un seul coup, il utiliserait n’importe quelle perte de sang à son avantage. Alors qu’il courait vers nous dans le couloir du balcon, il trébucha sur une corde, faisant basculer deux tonneaux qui renversèrent des liquides sur le sol, le couvrant d’une mélasse poisseuse. Il était trempé, luttant pour se remettre debout, les dents serrées et le visage nerveux. Mais s’il s’enfuyait, cela compliquerait tout, alors je devais l’attirer vers moi.

« Je sais qui tu es et pourquoi tu es ici ! » rugis-je lorsqu’il se releva pour me poursuivre. « Rends-toi ou j’appelle la garde royale ! »

J’entendis un hoquet venir de sa direction. Maintenant, il devait me tuer, sinon il serait dans de beaux draps.

J’étais confiant.

J’avais tout prévu.

C’est ainsi que je me déplaçai avec célérité. Je n’avais pas de temps pour les mouvements lents d’Annerose et je ne pouvais pas me permettre qu’elle parte maintenant, alors je la pris dans mes bras comme un bébé et courus vers la cuisine. Comme un chien, il haletait en me poursuivant, toujours trop lent pour m’avoir dans sa ligne de tir. Chaque fois qu’il atteignait une ouverture, j’avais déjà pris un virage, jusqu’à ce que je pénètre dans la cuisine.

C’était une impasse.

Ou pas…

« Où est-il !? » L’homme attrapa Annerose par le col avec fureur, tout en suant de peur. Le désespoir pur se lisait sur son visage alors qu’il fixait la femme impuissante. Elle parla d’une voix brisée et pointa l’intérieur de la cuisine. Elle resta dehors, plaquée contre le mur, en disant : « Il m’a laissée et a couru ! »

Il tourna la tête vers la cuisine et s’y précipita, laissant la femme tomber au sol. Il remarqua immédiatement la fenêtre entrouverte, pensant que l’homme qu’il poursuivait s’était échappé par là.

Les rayons du soleil traversaient les fenêtres, illuminant le désordre poussiéreux de la cuisine. Tout était sale, d’énormes pots étaient brisés, renversés sur le côté, avec de la farine et toutes sortes d’épices s’en échappant. Il regarda autour de lui, toussant à cause du mélange de particules qui pénétraient dans ses poumons. Alors qu’il tentait de s’échapper par la fenêtre, je l’arrêtai net en me tenant près de l’encadrement de la porte.

L’homme trempé, couvert d’huile, debout dans une pièce pleine de poussière et de farine, se tourna vers moi lorsqu’il entendit un liquide se répandre vers lui. Avant qu’il ne réalise, je tirai sur l’huile qui coulait vers lui sur le sol et claquai la porte. Pendant une fraction de seconde, je vis la traînée de feu entrer dans la pièce, et avant que je ne m’en rende compte, la pièce explosa en une fosse de flammes, le dernier cri de l’homme résonnant à travers les murs juste avant qu’il ne périsse dans l’explosion.

Je tombai sur le dos sous le choc et vis les yeux d’Annerose s’écarquiller alors qu’elle se couvrait la bouche. Je me sentais mal de lui avoir imposé cela, car qui sait ce qui allait lui arriver avec Jackell. Surtout qu’elle m’avait beaucoup aidé. Certes, elle ne m’avait peut-être aidé que par instinct de survie, mais quand j’avais demandé où était la cuisine, elle m’y avait dirigé rapidement, m’amenant à trouver le garde-manger. Et de là, j’avais brisé toutes sortes d’énormes pots contenant de la farine, des épices et des choses que je n’avais jamais vues auparavant. C’était simple : j’avais tout dispersé dans la cuisine en préparation d’une explosion de poussière.

La fenêtre ouverte, les deux tonneaux avec les cordes, mes cris inutiles, tout cela servait à le pousser dans un coin et à l’attirer dans cette pièce. Trempé d’huile, il n’avait aucun moyen de s’échapper ; soit il serait tué par l’explosion, soit brûlé vif.

J’avais survécu à un autre jour, et maintenant les prochaines étapes devaient être immédiates, car la garde royale allait bientôt être attirée par l’explosion.

Qu’avais-je obtenu ? Rien.

Rien avec le recul, mais quand je regardais bien au-delà du présent, j’avais vu une chance. Une petite chance d’avoir une audience avec Nora Van Vollaria elle-même. Ma plus grande connexion aux secrets cachés, je devais percer les mystères de ce monde et découvrir ce que la famille royale cachait à travers cette princesse qui adorait soi-disant les pauvres.

Et j’étais exactement son public cible, tout comme elle était le mien, et grâce à ce « crime », si je pouvais faire savoir que j’avais empêché un assassinat sur la princesse, je serais sûrement loué par l’amoureuse des pauvres elle-même.

Mais je devais être prudent ; un faux pas, un mot de travers, et je pouvais me retrouver dans une situation désastreuse.

« Annerose », dis-je, « Ne t’inquiète pas, je prendrai tout sur moi. Ne dis rien de superflu, sinon des problèmes t’arriveront. »

Annerose n’était plus nécessaire, mais si elle était prise comme témoin, elle pourrait potentiellement dire toutes sortes de choses, comme le fait que je l’avais menacée, affaiblissant mon argumentaire et me faisant passer pour un vrai criminel. Ce dont j’avais besoin de sa part, c’était qu’elle me voie comme un héros caché aux yeux de la princesse, et devinez quoi ?

Ils étaient déjà arrivés. Bien sûr qu’ils l’étaient, c’était la maison d’un aristocrate. Un louche, qui plus est.

« M. Smith ! M. Smith ! » Quelques voix crièrent son nom alors qu’ils entraient lentement par la porte d’entrée du manoir, et comme une équipe du SWAT, ils se faufilèrent comme des rapaces, tenant leurs arcs en joue. Ils me virent instantanément alors que je levais les bras pour montrer ma reddition. Je n’allais pas refaire la même erreur qu’avec Angel et me faire tuer. Cette fois, je devais lever les bras en signe de reddition pour être emprisonné.

Ils avaient clairement un système carcéral ici et ne tuaient pas les gens sur-le-champ, puisque la menace de prison sur Annerose semblait l’avoir secouée. La question était : à quel point était-ce rude ?

Je devais faire appel à eux immédiatement.

Ils m’encerclèrent comme une meute de loups affamés, leurs arcs levés à l’unisson, formant lentement un demi-cercle en se rapprochant.

« Face au sol ! » s’écria l’un d’eux. On aurait vraiment dit la police de chez moi. D’habitude, je tremblerais, et la vérité, c’est que je tremblais. Mes jambes tremblaient alors que j’essayais de garder mon calme, le cachant derrière un masque stoïque. Mais je ne me suis pas rebellé parce que j’avais toujours une base de plan que je suivais. Et ma confiance en cela était due à sa simplicité. Me faire arrêter, prouver qu’il y avait un assassin, prouver que je l’avais empêché, et soit Nora viendrait à moi, soit je demanderais à la voir. Quoi qu’il en soit, vu sa personnalité, il semblait qu’elle me serait redevable pour lui avoir sauvé la vie.

« Sa Majesté était sur le point d’être assassinée ! » m’écriai-je en tombant à genoux. « Je l’ai vu ! Un homme utilisant des arts du sang… ! » Et avant que j’aie eu la chance de finir, je goûtai à la semelle d’une botte, me clouant au sol alors que je serrais les dents. « Parle plus tard. On n’a pas le temps pour tes divagations, la famille royale entre dans le palais. »

Mes oreilles se mirent à siffler sous l’impact, à cause de la botte et de ma main frappant le sol. Je sentis mes paupières faiblir alors qu’elles essayaient de se fermer, tandis que ma vision se troublait. Malgré mes efforts, je savais que c’était inutile alors qu’une toile noire commençait à recouvrir ma vue. J’étais en état de choc. Et c’était vraiment l’heure de dormir.

« Avante… l’heure. »

« 12 h 31, monsieur. »